Una dintre cele mai promițătoare soluții poate veni din lumea plantelor de tutun și este dezvoltată de Medicago, o companie deținută, în proporție de 40%, de către Philip Morris International.
Organizația Mondială a Sănătății avertiza, încă de acum un an, că o pandemie de gripă este un scenariu inevitabil, singura variabilă fiind orizontul de timp, și că toate statele lumii trebuie să-și pregătească strategii pentru această situații. Acum, ne confruntăm cu acest scenariu, un virus nou, pentru care nu există, deocamdată, cea mai eficientă protecție: un vaccin.
La nivel mondial, sunt, poate, zeci, sute, de direcții de studiu pentru vaccinuri antigripale, dar în acest moment resursele de cercetare se concentrează către găsirea unui vaccin care să împiedice răspândirea sau reinfectarea cu SARS-CoV-2, virusul care se face vinovat de actuala pandemie. Estimările optimiste pentru cercetările standard vorbesc de costuri exprimate în miliarde și perioade de timp de minim 12 luni.
În acest context, unele dintre cele mai promițătoare și avansate soluții par a veni din lumea plantelor de tutun și sunt dezvoltate de Medicago, o companie biofarmaceutică, lider mondial în domeniul tehnologiilor pe bază de plante, deținută, în proporție de 40%, de către Philip Morris International.
Medigaco a reușit performanța de a produce particule similare cu coronavirusul (Virus-Like Particle - VLPs) la doar trei săptămâni după obținerea genei acestuia. Această descoperire este primul pas în obținerea unui vaccin pentru COVID-19, iar în perioada următoare urmează testele preclinice pentru verificarea siguranței și a eficienței acestuia. Estimarea companiei este că, odată aceste teste finalizate cu succes, în vara 2020 ar putea începe testele clinice la oameni.
În paralel cu pașii necesari pentru obținerea unui vaccin, Medicago lucrează și la dezvoltarea unor anticorpi împotriva SARS-CoV-2, destinați tratării celor infectați cu COVID-19. Acest proiect este finanțat parțial de autoritățile canadiene și este realizat în colaborare cu Centrul de Cercetare pentru Boli Infecțioase de la Universitatea Laval, cel care a contribuit la crearea vaccinului și tratamentului pentru Ebola.
Medicago, a cărei tehnologie și stație de cercetare și producție, Proficia®, a fost premiată în 2019 la World Vaccine Congress, a reușit să producă, în doar 19 zile, în 2009, un vaccin pentru testare împotriva virusului gripei aviare. Trei ani mai târziu, în doar o lună, compania a produs zece milioane de doze ale unui vaccin monovalent împotriva gripei, la cererea Departamentului american de Apărare, și, în 2015, un cocktail de anticorpi împotriva Ebola, pentru Departamentul american al Sănătății.
Tehnologia revoluționară dezvoltată de companie ar putea duce la vaccinuri care să ia în calcul și mutațiile virusurilor, deoarece VLP-urile dezvoltate au structura unui virus însă nu și încărcarea genetică a acestuia. Prin urmare, anticorpii produși de organism ar putea opri virusurile chiar și în cazul unor mutații.
După mai mulți ani de cercetare, Medicago a reușit să identifice o specie din familia plantelor de tutun, Nicotiana benthamiana, care are abilitatea naturală de a produce proteine într-un ritm foarte alert și care ar putea ajuta la adaptarea rapidă a unor vaccinuri în cazul unor eventuale mutații. Cercetătorii au reușit să dezvolte o tehnologie prin care plantele, injectate cu materialul genetic al virusului, dezvoltă VLP direct în frunze, după o perioadă de incubare între patru și zece zile. Întregul proces durează în total doar șase săptămâni, este de patru ori mai rapid decât tehnologia standard, cu proteină de ou, și are un cost semnificativ mai redus.
Facilitățile de producție Medicago se află în North Carolina, au o suprafață de 9000mp și pot produce zeci până la sute de milioane de doze de vaccin. În prezent, vaccinurile pentru gripă realizate de companie se află în faze superioare de testare, unul dintre ele în studiu clinic cu 25.000 de pacienți.