Istoria religioasă a Athosului datează cu mult timp înainte de apariţia creştinismului. Piscul înalt de marmură al Muntelui Athos (2.033 de metri înălţime) a fost menţionat de Homer şi Aiskhylos ca fiind prima casă a zeilor greci Zeus şi Apollo, înainte ca zeii să se stabilească pe Muntele Olimp. Conform legendelor spuse de monahii din mânăstirile Athosului, istoria creştină a Muntelui Sfânt începe cu Fecioara Maria. În anul 49 d.Hr., Maria a plecat din Cipru pentru a-l vizita pe Lazarus. În timpul călătoriei, o puternică furtună s-a abătut asupra vasului Mariei, schimbându-i cursul, nava ajungând într-un golf pe coasta de est a Muntelui Athos. Când a văzut frumuseţea care o înconjoară, Maria a spus: "Acest munte este pământ sfânt. Să fie acum al meu. Aici lasă-mă să rămân!". Ancorând corabia lângă situl unde azi se află Mânăstirea Iveron, Maria a întâlnit un templu antic şi un oracol închinat lui Apollo. Când a păşit pe ţărm - spune legenda - un sunet puternic, dar minunat a răsunat pe întreaga peninsulă, şi toţi idolii şi statuile păgâne s-au sfărâmat (este interesant că există date certe că în anul 49 d.Hr. a avut loc un puternic cutremur în nordul Greciei). Marea statuie din piatră a lui Apollo a vorbit atunci, declarându-se un idol fals şi i-a chemat pe pustnicii din pădurile Athosului să vină şi să se închine "Panaghiei", adevărata mamă a lui Dumnezeu.