Misiunea va examina și compoziția și structura internă a lui Apophis, precum și orbita sa, explorând modul în care se schimbă asteroidul în timp ce trece la mai puțin de 20.000 de mile (32.000 km) de Pământ pe 13 aprilie 2029. "Zborul pe care îl face în apropierea Pământului este absolut unic", a declarat Dr. Holger Krag, șeful programului de siguranță spațială al ESA, subliniind că este o ocazie rară de a observa un asteroid atât de aproape.
Apophis va trece mai aproape de Pământ decât sateliții geostaționari utilizați pentru transmisiuni TV, navigație și prognoze meteo. La această distanță, câmpul gravitațional al Pământului va remodela ușor asteroidul, provocând potențial alunecări de teren pe suprafața sa, notează The Guardian.
Informațiile colectate de Ramses vor ajuta la înțelegerea riscului pe care îl reprezintă astfel de asteroizi și la dezvoltarea strategiilor de deviere a acestora. "Scopul nostru în domeniul apărării planetare nu este să facem știință pe asteroizi, ci să îi caracterizăm astfel încât într-o zi să îi putem devia atunci când devin periculoși", a explicat Krag.
Prof. Monica Grady de la Open University a subliniat că, deși majoritatea asteroizilor se află pe orbite sigure, cei care se apropie de Pământ, precum Apophis, pot reprezenta un pericol real. "Ei se apropie de Pământ și există posibilitatea ca, într-o zi, unul dintre ei să lovească Pământul și să provoace un dezastru major", a spus ea, amintind de impactul care a dus la dispariția dinozaurilor acum 65 de milioane de ani.
Descoperit în 2004, Apophis a provocat inițial îngrijorări cu privire la o posibilă coliziune cu Pământul. În timp ce NASA a exclus un impact în 2029 și 2036, doar în 2021 experții au confirmat că riscul de coliziune este exclus pentru cel puțin următorii 100 de ani.
Agențiile spațiale investighează modalități de a aborda asteroizii periculoși. Printre acestea se numără misiunea Dart a NASA, care a testat devierea unui asteroid prin impact direct, și misiunea Hera a ESA, care va studia consecințele acestui experiment.
"Misiunea Dart a arătat că este esențial să înțelegem totul despre un asteroid înainte de a-l lovi", a explicat Krag. "În principiu, înainte de a intra în contact cu un asteroid, trebuie să poți face o inspecție foarte rapidă."
Sonda RAMSES, programată pentru lansare în aprilie 2028, va ajunge la Apophis în februarie 2029, cu două luni înainte de apropierea maximă de Pământ. Aceasta va studia forma și suprafața asteroidului, precum și influența gravitației terestre asupra acestuia.
"Avem încă atât de multe de aflat despre asteroizi", a remarcat Patrick Michel, director de cercetare la CNRS. "Pentru prima dată natura ne aduce un asteroid și va realiza experimentul în sine."
Decizia oficială de lansare a misiunii este așteptată la Consiliul ministerial al ESA din noiembrie 2025.