Una dintre figurile majore ale istoriei chineze din ultimele decenii, el a prezidat o perioadă în care China s-a deschis pe scară largă și a cunoscut o creștere economică rapidă. Jiang a supravegheat transferul pașnic al Hong Kong-ului în 1997, dar a fost criticat pentru că a luat măsuri dure împotriva mișcării spirituale Falun Gong în 1999.
Jiang a ajuns la putere după represiunea sângeroasă din 1989 împotriva protestatarilor din Piața Tiananmen din Beijing, care a dus la condamnarea Chinei pe plan internațional. Evenimentul a declanșat o luptă aprigă pentru putere la vârful Partidului Comunist Chinez între reacționari și reformiști.
Disputa a dus la ridicarea la rang înalt a lui Jiang, care inițial fusese considerat un birocrat greoi. El a fost ales ca un lider de compromis, în speranța că va unifica elementele de linie dură și cele mai liberale.