Aproape 100 de exoplanete - planete care orbitează în jurul unor stele aflate în afara Sistemului Solar - au fost descoperite de curând de oamenii de ştiinţă din Danemarca. Cercetătorii de la Institutul Naţional al Spaţiului, afiliat Universităţii Tehnice din Danemarca, au analizat mai multe sute de exoplanete potenţiale cu ajutorul datelor transmise de telescopul spaţial Kepler.
Dintre cele 275 de corpuri cereşti candidate la statutul de planetă, savanţii danezi au confirmat că 95 sunt exoplanete. Telescopul spaţial Kepler, care participă la misiunea K2 lansată de NASA cu scopul de a descoperi noi exoplanete, a identificat mii de corpuri cereşti care candidau la acest statut, după ce a fost lansat în urmă cu aproape un deceniu, pe 7 martie 2009.
Andrew Mayo, coordonatorul studiului, a declarat: "Am început prin a analiza 275 de candidaţi, dintre care 149 au fost validaţi. Rezultatul final a arătat, apoi, că 95 dintre aceste planete s-au dovedit a fi noi descoperiri". O exoplanetă canditată la acest statut este analizată prin măsurarea fluctuaţiei de lumină pe care o determină atunci când trece prin faţa stelei sale.
Cercetătorii analizează apoi datele în detaliu înainte de a confirma că acel corp ceresc este o exoplanetă - însă această etapă nu este deloc una uşoară, întrucât oamenii de ştiinţă trebuie să diferenţieze semnalele provenite de la un astfel de candidat de semnalele primite de la alte vehicule şi dispozitive spaţiale.
"Am descoperit că unele dintre semnale erau cauzate de sisteme multistelare sau de zgomotele produse de anumite vehicule spaţiale. Am detectat planete ale căror mărimi variază de la dimensiuni mai mici decât cea a Terrei şi până la cea a lui Jupiter sau chiar mai mari", a declarat Andrew Mayo.
Savanţii danezi o găsit şi o planetă care îşi parcurge în 10 zile orbita sa din jurul unei stele strălucitoare, denumită HD 212657. Această descoperire este considerată importantă, deoarece strălucirea acelei stele este atât de intensă, încât ea permite ca planetele din jurul ei să poată fi observate de telescoape aflate la suprafaţa Terrei.
Studiului cercetătorilor danezi a fost publicat în Astronomical Journal. La această cercetare au contribuit cercetători de la NASA, Universitatea Berkeley din California şi Universitatea din Tokyo. Telescopul Kepler a fost lansat în 2009 şi repoziţionat apoi de inginerii şi astronomii americani după o defecţiune mecanică, produsă în 2013.
Acel incident a determinat demararea actualei misiuni K2, concepută de NASA pentru a identifica tranzitul unor noi exoplanete. Aproximativ 3.600 de exoplanete au fost descoperite de oamenii de ştiinţă după identificarea primului corp ceresc de acest tip, 51 Pegasi b, în jurul unei stele asemănătoare Soarelui, în 1995.
Exoplanetele descoperite au mărimi care variază de la aceea a Terrei şi până la aceea a planetei Jupiter. Misiunile viitoare vor examina exoplanetele telurice de mărimea Terrei care ar putea să susţină viaţa. AGERPRES