O sondă japoneză fără echipaj uman se va apropia, joi, de un asteroid aflat la circa 300 de milioane de kilometri distanţă de Pământ, relatează DPA citând un anunţ al agenţiei spaţiale nipone.
Misiunea de explorare Hayabusa2 a început coborârea, joi, puţin după ora 01:00 (04:00 GMT), de la o altitudine de 20 de kilometri şi va atinge vineri suprafaţa asteroidului Ryugu, cu diametrul de 900 de metri, potrivit Agenţiei de Explorare Aerospaţială din Japonia (JAXA)
Operaţiunea a fost iniţiată cu o întârziere de aproximativ cinci ore, a precizat agenţia. ''Deşi momentul coborârii a fost întârziat cu circa cinci ore, viteza la 5 kilometri altitudine va fi accelerată uşor astfel încât nu va exista nicio modificare a momentului programat pentru asolizare'', a notat JAXA într-un mesaj publicat pe Twitter.
Misiunea sondei Hayabusa2 a început la 3 decembrie 2014, când a fost lansată de la Centrul Spaţial Tanegashima din sudul Japoniei, şi a ajuns în apropierea asteroidului în luna iunie.
Hayabusa2 urmează să revină pe Pământ la sfârşitul anului 2020 cu mostre de sol de pe asteroidul Ryugu.
Asolizarea sondei era prevăzută pentru luna octombrie, însă agenţia niponă a amânat momentul deoarece suprafaţa asteroidului s-a dovedit a fi mai dificilă decât se anticipase.
La bordul Hayabusa2 au fost încărcate patru dispozitive ştiinţifice - trei mini-vehicule robotizate şi un modul de asolizare denumit MASCOT (Mobile Asteroid Surface Scout), conceput de Centrul Naţional francez pentru Studii Spaţiale (Cnes) şi de omologul său german, DLR. Mascot. Robotul-laborator franco-german MASCOT, de dimensiunile unei cutii de pantofi, a fost eliberat în spaţiu la doar 51 de metri de asteroidului Ryugu. Acesta a atins apoi suprafaţa asteroidului şi a analizat timp de 17 ore compoziţia solului.
Fotografiile obţinute de sondă, de la o distanţă de 100 - 200 de kilometri, dezvăluie detalii topografice conform cărora asteroidul de 900 de metri a avut un trecut plin de evenimente, conform Agenţiei spaţiale japoneze (JAXA). Conform oamenilor de ştiinţă, asteroizii de dimensiuni mijlocii, aşa cum este Ryugu, pot fi rezultatul fragmentării violente a unor corpuri cosmice mai mari.
Hayabusa-2, al cărei nume înseamnă "şoim călător" în japoneză, este foarte asemănătoare cu sonda Hayabusa ce a fost lansată în 2003 spre un alt asteroid, însă dispune de o tehnologie mai performantă, JAXA ţinând cont de numeroasele probleme tehnice înregistrate în prima misiune.
Asteroidul Ryugu este o "fosilă vie" rămasă de la naşterea sistemului solar. Numele său provine de la castelul mitic al unui nobil legendar nipon.
Obiectivul sondei este de a colecta mostre de materie de la suprafaţa şi din straturile superficiale ale subsolului acestui satelit care conţine, conform oamenilor de ştiinţă, carbon şi apă. Analiza acestor mostre va determina ce fel de materii organice au fost prezente încă de la începuturile sistemului nostru solar.
Sonda spaţială OSIRIS-REx, lansată de NASA în 2016, a descoperit ingrediente ale apei pe asteroidul Bennu, un corp ceresc aflat în apropiere de planeta noastră, care are dimensiunile unui zgârie-nori, forma unei ghinde şi ar putea să deţină informaţii preţioase despre originile vieţii de pe Terra, au anunţat la sfârşitul anului trecut oameni de ştiinţă americani. OSIRIS-REx, a cărei misiune constă în a preleva mostre de pe asteroid şi a le aduce apoi pe Terra pentru a fi studiate, a fost lansată pe 8 septembrie 2016. Bennu, cu un diametru de aproape 500 de metri, orbitează Soarele la aproximativ aceeaşi distanţă ca şi Terra.
Asteroizii se numără printre deşeurile spaţiale rămase în timpul procesului de formare a Sistemului Solar în urmă cu aproximativ 4,5 miliarde de ani. Oamenii de ştiinţă sunt de părere că asteroizii şi cometele care s-au prăbuşit pe proto-Terra ar fi putut să conţină compuşi organici şi apă, care au "însămânţat" planeta noastră cu viaţă. Analizele atomice ale mostrelor prelevate ar putea să ofere dovezi-cheie în sprijinul acestei ipoteze.