De-a lungul carierei sale, el a pretrecut în total pese 800 de zile în cosmos, la bordul Stației Spațiale Internaționale, Mir și navei Soyuz, potrivit NASA.
Krikalev a decolat, în 1991, de la Centrul Spațial Baikonur și a ajuns la bordul stației spațiale Mir pe 18 mai. Aceasta era cea de-a 2-a misiune a sa către stația spațială. El a fost însoțit de cercetătorul rus Anatoly Artebarsky și cercetătoarea britanică Helen Sharman.
După 7 luni de când a ajuns pe Mir, Uniunea Sovietică a început să se destrame iar Krikalev a rămas fără țară.
Baikonur și aria de aterizare se aflau în Kazakhstan, o țară nou formată și fără resurse financiare în urma situației politice.
„Cel mai puternic argument era cel economic, pentru că acest lucru le permite să economisească resurse aici,” a spus Krikalev când se afla pe Mir. „Au zis că e dificil pentru mine. Că nu e bine pentru sănătatea mea. Dar situația din țară e atât de dificilă încât economisirea trebuie să fie prioritatea principală.”
Misiunea s-a prelungit și Krikalev a devenit cosmonautul abandonat în spațiu. Astronauții care l-au însoți s-au întors acasă înaintea lui. La circa 10 luni după ce a părăsit Pământul, Krikalev a primit vestea că i-a fost găsit un înlocuitor.
Probleme de sănătate
Oasele și mușchii se deteriorează în spațiu, astfel că misiunea prelungită i-a afectat sănătatea lui Krikalev.
„El s-a antrenat pentru 5 luni în spațiu,” a declarat Cathleen Lewis, expertă în cadrul Muzeului Național Spațial. „Nu se antrenase pentru o misiune de 1 an.”
Krikalev mai e numit și „ultimul cetățean sovietic”. EL s-a întors pe Pământ pe 25 martie 1992, după 311 de zile petrecute în spațiu.
„Psihologic, presiunea dispăruse,” a declarat Krikalev după întoarcerea sa. „A fost un moment. Nu cred că o putem numi euforie, dar a fost ceva foarte plăcut.”
Însă recordul pentru cel mai lung timp petrecut în spați este deținut de Oleg Kononenko, un cosmonaut de la Roscosmos. El a stat în spațiu 878 de zile, 11 ore, 29 de minute și 48 de secunde în spațiu, înainte să iasă la pensie în 2017, potrivit useit.ro.