De la începutul ofensivei sale în Ucraina, în februarie 2022, Rusia a reprimat disidența și protestele, lăsându-și cetățenii fără canale de știri independente sau acces la rețelele sociale occidentale, precum Facebook, Instagram și X, fostul Twitter.
În acest context, Telegram - care a fost blocată, la rândul său, pentru o perioadă de Kremlin pentru refuzul de a coopera cu agențiile ruse de aplicare a legii - a devenit unul dintre ultimele bastioane ale libertății de exprimare și ale informațiilor necenzurate.
Moscova se teme însă acum pentru soarta serviciului de mesagerie și a fondatorului său de origine rusă, Durov, acuzat, la sfârșitul lunii august, că nu a reușit să reducă conținutul extremist și ilegal de pe platformă.
Deși eliberat pe cauțiune, acesta nu poate părăsi țara, iar Kremlinul a avertizat Franța asupra pericolului transformării cazului împotriva sa „în persecuție politică”.
Arestarea lui Durov nu este însă singura bătaie de cap cu care se confruntă serviciul privat.
Comisia Europeană investighează, de asemenea, dacă Telegram are mai mulți utilizatori din UE decât pretinde și, prin urmare, trebuie să respecte norme mult mai stricte.
Folosit și de Kremlin, și de adversarii săi
În Rusia, canalele Telegram acoperă pe scară largă subiecte care altfel sunt strict cenzurate în mass-media de stat.
Printre acestea se numără relatări din prima linie ale conflictului din Ucraina, procesele criticilor Kremlinului și manifestele trimise de prizonierii politici.
Cele mai populare canale ale Telegram au, de altfel, milioane de abonați.
La rândul lor, Kremlinul, ministerele guvernamentale și guvernatorii regionali folosesc, de asemenea, Telegram ca instrument de comunicare cu publicul.
„Telegram este un serviciu de mesagerie foarte practic și fiabil pentru toți rușii, indiferent de opiniile lor politice”, declara recent Alexei Venediktov, șeful postului de radio „Ecoul Moscovei”, blocat în Rusia după ce a criticat ofensiva din Ucraina.
Serviciul de mesagerie „este considerat independent de statul rus”, mai preciza jurnalistul veteran - care are peste 200.000 de abonați pe Telegram.
Blocarea Telegram ar fi echivalentă cu „o măsură de cenzură”, adăuga el, într-un interviu acordat AFP.
Principala sursă de informații
Popularitatea Telegram a crescut constant în Rusia, în timpul conflictului din Ucraina, după ce Moscova a blocat accesul la Instagram, Facebook și X, precum și la site-urile mai multor instituții media ale opoziției.
Telegram este al patrulea cel mai popular serviciu online, înaintea YouTube și a rețelei sociale rusești VKontakte, potrivit unui studiu realizat de grupul rus de cercetare media Mediascope.
De asemenea, serviciul de mesagerie se concentrează foarte mult pe știri. Două treimi dintre cititorii săi ruși preferă să urmărească canale politice și de știri, doar șase procente alegând divertismentul sau cinematografia, de exemplu.
Numeroși ruși au început să folosească Telegram, după ce Facebook a fost blocat. Ei utilizează platforma ca principală sursă de informații, dar și de comunicare privată, atunci când este vorba despre subiecte extrem de delicate, cum ar fi criticarea ofensivei din Ucraina.
„Astăzi, este principala mea sursă de informații. Dacă Telegram nu mai funcționează, atunci acest lucru mă va afecta foarte mult!”, a mărturisit o rusoaică pentru AFP, sub acoperirea anonimatului. O alta a precizat că are mai multă încredere în Telegram decât în alte servicii de mesagerie. „Toate știrile sunt acolo, nu trebuie să ai un VPN pornit tot timpul”, a adăugat ea.
Telegram a devenit acum „principala sursă de informații” pentru cei care caută opinii independente, a afirmat politologul Tatiana Stanovaia, de la „Centrul Carnegie Rusia Eurasia”.
„Telegram nu are alternativă” în Rusia, a spus ea, adăugând că fluxul liber de informații pe acest serviciu constituie o întoarcere la perioada de dinainte ca președintele Vladimir Putin să înceapă să reprime dur disidența.
Comunicații pe linia frontului
În timpul conflictului din Ucraina, platforma a devenit, de asemenea, un instrument-cheie de comunicare militară.
Atât Rusia, cât și Ucraina își avertizează populația în privința viitoarelor atacuri aeriene prin intermediul postărilor pe Telegram, în timp ce armatele lor o folosesc pentru a comunica și a se coordona pe plan intern.
„Telegram a devenit aproape principala modalitate de comandă a unităților de pe ambele părți ale frontului”, a recunoscut Mihail Zvinchuk, un fost ofițer militar, al cărui blog despre conflict pe Telegram, Rybar, are peste 1,3 milioane de abonați.
Jurnalistul rus pro-Kremlin Andrei Medvedev afirmă, de asemenea, că Telegram este „principalul serviciu de mesagerie” al conflictului.
„Este o alternativă la sistemul secret de comunicații militare”, a spus el.
Tocmai datorită audienței sale largi în întregul spectru politic, soarta lui Durov și implicațiile acesteia pentru site au devenit un punct rar de preocupare unificatoare în societatea rusă.
Politicianul rus de opoziție Ilia Yașin, eliberat recent în cadrul unui schimb istoric de prizonieri cu Occidentul, se numără printre cei care au luat partea lui Durov.
„Nu îl consider pe Pavel Durov un criminal și sper că își va putea dovedi nevinovăția”, a spus Yașin.