Dezvoltat din 1996, cu un buget de 500 milioane de dolari, telescopului de nouă generaţie James Webb i-a fost amânată lansarea de numeroase ori din 2007 încoace.
La dezvoltarea sa au contribuit Administraţia Naţională Aeronautică şi Spaţială (NASA), ESA (Agenţia Spaţială Europeană) şi Agenţia Spaţială Canadiană (CSA). Telescopul este menit să succeadă telescopul spaţial Hubble care şi-a început misiunea în 1990 şi îşi va mai continua activitatea până în 2030.
Acesta va fi transportat la 1.609.344 km de pe Terra de către racheta Ariane 5 care a decolat de la Centrul Spaţial Guyana. James Webb va oferi rezoluţie şi sensibilitate în infraroşu, tehnologii îmbunătăţite faţă de Hubble şi va permite o gamă largă de investigaţii în domeniile astronomiei şi cosmologiei, inclusiv observarea unora dintre cele mai îndepărtate obiecte din univers, cum ar fi formarea primelor galaxii şi proprietăţile atmosferice ale exoplanetelor potenţial locuibile.