Acesta utilizează nanoparticule pe care sunt atașate proteine virale inofensive, folosind un așa-numit „superglue proteic”, cu scopul de a antrena sistemul imunitar să răspundă la acele părți ale virusului care rămân neschimbate. Vaccinul experimental „Quartet Nanocage” urmează să fie testat pe oameni și marchează o schimbare a strategiei către „vaccinologia proactivă”, în care vaccinurile sunt proiectate și pregătite pentru fabricare înainte de apariția unui virus cu potențial pandemic.
În ultimele decenii, trei betacoronavirusuri despre care se crede că provin de la lilieci au provocat boli devastatoare la om.
Pandemia cauzată de cel mai recent astfel de virus, coronavirusul sindromului respirator acut sever 2 (SARS-CoV-2), evidențiază necesitatea de a proteja împotriva altor tulpini care ar putea reprezenta o amenințare pentru oameni, spun oamenii de știință, care lucrează de câțiva ani la dezvoltarea unei noi generații de vaccinuri cu spectru larg, care să ofere protecție nu doar împotriva virusurilor zoonotice care au reușit deja să „sară” de la animale la om, ci și împotriva unora care încă nu au trecut la om, dar au potențialul de a face acest lucru în viitor.
Încercările de până acum de a face un vaccin eficient împotriva coronavirusurilor - agenți patogeni care sunt într-o permanentă schimbare - n-au avut succes, însă un studiu publicat recent în revista Nature Nanotechnology arată că s-au făcut pași importanți în acest sens.
Se pregătește o nouă generație de vaccinuri
Concret, cercetătorii de la Universitatea Cambridge (Marea Britanie), în colaborare cu cei de la Universitatea Oxford (Marea Britanie) și California Institute of Technology (Caltech - SUA), au dezvoltat o nouă tehnologie de producție a vaccinurilor, care, în testele pe șoareci, a demonstrat că recunoaște și oferă protecție atât împotriva celor opt coronavirusuri ale căror antigene au fost incluse în serul experimental, dar poate induce un răspuns imunitar și împotriva unor coronavirusuri care nu au fost incluse în compoziția sa.
„Dezvoltarea rapidă a vaccinurilor care protejează împotriva COVID a fost o realizare științifică remarcabilă care a salvat milioane de vieți. Vaccinurile au demonstrat un succes substanțial în reducerea deceselor și a formelor grave de boală după infecția cu COVID. În ciuda acestui succes, efectele pandemiei au fost devastatoare și este esențial să se ia în considerare modul de protecție împotriva viitoarelor amenințări pandemice. Pe lângă SARS-CoV-2 (virusul care provoacă COVID), coronavirusurile necunoscute anterior au fost responsabile pentru focarele mortale de SARS (2003) și MERS (focarul din 2012 cu cazuri în curs). Între timp, mai multe coronavirusuri de lilieci circulante au fost identificate ca având potențialul de a infecta oamenii - ceea ce ar putea provoca focare viitoare.
Colegii mei și cu mine am arătat recent, la șoareci, că un singur vaccin relativ simplu poate proteja împotriva unei game de coronavirusuri - chiar și a celor care nu au fost încă identificate”, a explicat Rory Hills, cercetător la Universitatea din Cambridge și autor principal al studiului, într-un interviu publicat în The Conversation.
Potrivit cercetătorului, aceasta este o nouă abordare a dezvoltării vaccinurilor, numită „vaccinologie proactivă”, în care oamenii de știință construiesc un vaccin înainte ca agentul patogen care cauzează boala să aibă capacitatea de a infecta oamenii.
Prin ce diferă față de vaccinurile tradiționale
Vaccinurile convenționale utilizează un singur antigen (parte a unui virus care declanșează un răspuns imun) care protejează, de obicei, doar împotriva acelui virus. Pe măsură ce un virus evoluează, unele părți ale acestuia se schimbă, în timp ce alte părți rămân la fel.
Cheia eficacității noului vaccin, numit Quartet Nanocage, este că utilizează nanoparticule pe care sunt atașate, cu ajutorul unui „superglue proteic”, lanțuri de antigene din acele părți care rămân neschimbate, de la mai multe coronavirusuri cu potențial pandemic, incluzând SARS-CoV-2 și alte variante circulante în prezent la lilieci.
Practic, sistemul imunitar este antrenat să atace aceste zone, părțile virusului care rămân neschimbate în timpul evoluției sale, astfel încât un singur vaccin protejează și împotriva virusurilor care sunt reprezentate în vaccin, dar și împotriva virusurilor înrudite care nu sunt incluse în vaccin. Acest lucru arată potențialul de protecție împotriva virusurilor înrudite care nu au fost descoperite la momentul producerii vaccinului, explică cercetătorii.
Noul vaccin nu include, spre exemplu, coronavirusul SARS-CoV-1, care a provocat focarul SARS din 2003, dar induce un răspuns imun la acel virus.
În plus, vaccinul Quartet Nanocage este mai simplu de fabricat decât alte vaccinuri aflate în cercetare, ceea ce ar putea accelera avansarea sa către studiile clinice. Dacă se va dovedi că vaccinul este sigur și eficient și pentru oameni, acesta ar putea fi folosit și ca vaccin anti-COVID, oferind protecție și în fața unor potențiale tulpini periculoase.
„Următorul nostru pas este să testăm acest vaccin pe oameni. De asemenea, aplicăm această tehnologie pentru a proteja împotriva altor grupuri de virusuri care pot infecta oamenii. Toate acestea ne aduc mai aproape de viziunea noastră de a dezvolta o bibliotecă de vaccinuri împotriva virusurilor cu potențial pandemic înainte ca acestea să aibă ocazia să treacă la oameni”, a declarat autorul principal al studiului, Rory Hills. Practic, nanoparticulele și proteinele virale pot fi produse în momente diferite, în locuri diferite și apoi combinate pentru a produce vaccinul.