De foarte multă vreme câinii dresați sunt folosiți pentru descoperirea unor substanțe toxice și explozivi, droguri, depistarea unor persoane prinse sub dărâmături ori avalanșe. De asemenea, este cunoscut faptul că ei pot detecta molecule organice volatile asociate cu diferite boli, cum ar fi epilepsia, malaria, diabetul sau cancerul. Când o persoană este bolnavă, metabolismul său funcționează într-un mod diferit, iar celulele organismului produc anumite molecule organice volatile care nu sunt prezente în condițiile unui organism sănătos și care pot fi colectate foarte ușor în probe de lichid, cum ar fi cele din salivă, urină sau transpirație.
Odată cu debutul pandemiei de COVID-19, unii specialiști s-au gândit că patrupedele ar putea detecta și virusul SARS-CoV-2, putând fi implicate în lupta cu inamicul invizibil. Astfel că, în mai multe țări din lume, inclusiv în România, au fost demarate proiecte în care câinii au fost antrenați să identifice probe de la pacienții spitalizați cu COVID-19 și au fost testați în diferite aeroporturi, deoarece nu se știa exact cât de riguros este noul „instrument de diagnosticare”.
Studii recente arată că patrupedele sunt la fel de fiabile ca testele RT-PCR, ba chiar mai bune în cazul persoanelor infectate asimptomatice.
O metodă mai rapidă și non-invazivă
Rezultatele unei astfel de cercetări, publicate zilele trecute în revista PLOS One, ar putea avea implicații în viitor, pentru testarea în locuri publice precum aeroporturi sau concerte, deoarece utilizarea câinilor pentru depistarea infecției cu coronavirus ar fi mult mai puțin invazivă decât tamponarea nasului și a gâtului și, în plus, mult mai rapidă.
Concret, câinii aparținând departamentelor de pompieri din Franța și Ministerului de Interne din Emiratele Arabe Unite au fost instruiți timp de trei până la șase săptămâni să detecteze coronavirusul. Ei au fost răsplătiți cu jucării atunci când au identificat corect o probă pozitivă de COVID-19 din probele de transpirație umană și salivă, apoi au fost trimiși să-și pună la încercare noile abilități prin adulmecarea probelor plasate în conuri de olfactive, dintre care unele aveau probe negative în ele.
97% dintre pozitivi, detectați de nasul cățeilor
În studiu au fost incluși 335 de adulți, dintre care 143 prezentau simptome de Covid-19 și 192 asimptomatici (dintre cei fără simptome, 31 erau infectați cu SARS-CoV-2), iar rezultatele obținute cu ajutorul capacităților olfactive ale câinilor de detecție au fost comparate cu rezultatele testelor clasice RT-PCR și a testelor rapide antigen (recoltate prin exudat nazofaringian).
Grupul de câini folosit în studiul francez a reușit să identifice cu exactitate 97% din cazurile pozitive de COVID-19 și toate cele 31 de cazuri de COVID-19 dintre cele 192 de persoane care nu au avut simptome. Autorii lucrării au descoperit că testele rapide au fost doar 84% eficiente în detectarea cazurilor pozitive. Cu toate acestea, testele rapide au fost mai bune la detectarea cazurilor negative (97%), față de 91% din cazurile negative câte au depistat cățeii. Practic, câinii au furnizat mai multe rezultate fals pozitive.
Câinii au nevoie doar de câteva molecule organice volatile pentru a identifica un caz pozitiv, a spus Dominique Grandjean, unul dintre autorii studiului și profesor la Școala Națională Veterinară Alfort din Franța. Acesta recunoaște că, uneori, câinii au confundat alte infecții respiratorii cu COVID-19.
20 de mostre de COVID-19, în 15 secunde
Pe de altă parte, consideră autorii cercetării, câinii sunt o alternativă excelentă la testele rapide nu numai datorită preciziei lor, ci și datorită vitezei. Grandjean a estimat că a durat doar 15 secunde pentru ca un câine dresat să analizeze 20 de mostre de COVID-19, potrivit NBC News. Chiar dacă sunt mai precise decât testele rapide, testele PCR durează de la câteva ore până la câteva zile.
Mai mult, dovezile sugerează că patrupedele pot depista cazurile asimptomatice cu până la 48 de ore înainte ca oamenii să fie testați pozitiv prin PCR, a mai precizat el. De asemenea, tamponările nazale sau gâtului pot fi dureroase și provocatoare de anxietate pentru unii oameni, în timp ce câinii reprezintă o metodă non-invazivă.
Cercetătorii spun că vor fi făcute studii suplimentare se vor concentra pe evaluarea câinilor pentru pretestarea în masă în spații în care sunt mulți călători, cum ar fi aeroporturile și căile ferate, precum și la evenimente culturale și sportive.
Un studiu anterior realizat în Marea Britanie, publicat pe 24 martie, a găsit rezultate similare.
Cercetătorii au subliniat în lucrarea lor că „testarea canină este non-invazivă și oferă rezultate imediate și fiabile”.
Studiul a fost realizat la începutul anului 2021, astfel încât cățeii au detectat virusul original, însă autorii cercetării au început să examineze abilitățile patrupedelor de a detecta diferite variante ale SARS-CoV-2.