Pe uscat, cel mai mare mamifer actual este elefantul african, care atinge o lungime de 7 metri, o înălțime de 3,7 metri și cântărește între 4 și 7 tone. Acesta deține și recordul pentru cel mai mare creier și cel mai mare nas dintre mamiferele terestre. Totuși, elefantul african nu este cel mai mare mamifer terestru din istorie.
Paraceratherium: Rinocerul fără corn al Epocii Oligocene
Titlul de cel mai mare mamifer terestru din istorie revine speciei Paraceratherium, un rinocer masiv fără corn, cu un gât lung asemănător girafei. Acesta a trăit în urmă cu 34-23 de milioane de ani, în timpul epocii oligocene, pe teritoriul actual al Asiei, inclusiv în China, Mongolia, Kazahstan și Pakistan.
Paraceratherium era mult mai mare decât rinocerul alb modern, care poate atinge o lungime de 4,2 metri, o înălțime de 1,85 metri și o greutate de 3,6 tone. În comparație, Paraceratherium avea o lungime de 7,4 metri, o înălțime de 4,8 metri la nivelul umerilor și o greutate estimată la 17 tone, adică de aproape cinci ori mai greu decât rinocerul modern. Aceste estimări sunt bazate pe un schelet parțial expus la Muzeul de Istorie Naturală American.
Descoperiri recente și alți giganți dispăruți
În 2021, o nouă specie de rinocer gigant, Paraceratherium linxiaense, a fost descoperită în Tibet. Fosila, veche de 26,5 milioane de ani, include un craniu complet, mandibula și vertebrele unui exemplar. "Craniul avea o lungime de peste un metru", a declarat Deng Tao, conducătorul studiului, subliniind raritatea unei astfel de descoperiri.
Pe lângă Paraceratherium, alte mamifere gigante au populat Pământul. În urmă cu 700.000-500.000 de ani, un elefant uriaș numit Elephas recki trăia pe Pământ, atingând, potrivit unor estimări, o greutate de 22 de tone, bazată pe un os femural descoperit. Alte estimări sugerează o greutate medie de 13-15 tone.
Un alt gigant terestru a fost mastodontul lui Borson, care a trăit în Eurasia acum 5-2,5 milioane de ani. Experții estimează că acest mamifer putea cântări între 15 și 16 tone, fiind un rival direct pentru Paraceratherium.
Giganți din trecut: Dinozaurii imenși
Chiar și cu aceste dimensiuni impresionante, mamiferele nu se compară cu cel mai mare animal terestru care a trăit vreodată, dinozaurul Patagotitan mayorum. Acest colos atingea o lungime de 37 de metri și o greutate echivalentă cu cea a zece elefanți africani, potrivit useit.ro.
foto Lifesized Paraceratherium model at Parco Natura Viva, Bussolengo, Italy. Image credit: Spencer Wright(CC BY 2.0)