În urmă cu 10 ani a avut în spatele ușilor închise loc o revoltă a marilor cluburi europene, care au cerut imperios UEFA să reorganizeze competițiile continentale (Champions League și Europa League) astfel încât echipe ca Barcelona, Real Madrid, Manchester City sau Bayern München să nu mai piardă vremea cu zboruri lungi până prin „estul sălbatic”, prin Kazahstan, Georgia, Armenia, România sau Belarus. UEFA a cedat și a promis că va face ceva.
Nu a durat mult și UEFA a schimbat sistemul de acces în Champions League: primele patru țări în ordinea coeficienților (Spania, Anglia, Germania și Italia) au început să trimită direct câte 4 echipe în grupele Champions League fără tururi preliminare. Deci 16 echipe din 32 sunt din cele patru puteri. Lor li se adaugă Franța, cu două echipe direct în grupele UCL și una la un pas de UCL, plus alte nouă țări care trimit direct câte o echipă. De dragul audiențelor meciurilor tari din Champions League văzute la TV și a compensărilor venite de la forul european, „țările mici” nu au sesizat de fapt fondul problemei: se dorea limitarea accesului la „masa bogaților” a cluburilor „care mai mult încurcă competiția”, după cum se exprimau oficialii celor de la Manchester United și Atletico Madrid.
În 2021, după trecerea pandemiei va începe un nou Război Rece. De data aceasta va fi în domeniul fotbalului. Trei sferturi din țările europene vor realiza, din viitoarea ediție a cupelor europene, că UEFA le-a tras pe sfoară și le-a trimis în Divizia C a continentului.
La nivel de cluburi, majoritatea fondurilor vin din audiența unor meciuri de genul Barcelona-Bayern, Juventus-Real Madrid sau Manchester United-Paris Sain Germain, vândute către sute de milioane de telespectatori de pe toate meridianele lumii, mai ales în Asia. Rețeta financiară a acestor regaluri fotbalistice este de ordinul sutelor de milioane de euro și UEFA nu vrea să scape din mâini această mină de aur și, mai ales în ultimii ani, le-a acceptat toate pretențiile. Astfel, mai-marii europeni au împărțit echipele de pe continent în două: câțiva copii răsfățați și ceilalți.
Și la nivelul echipelor naționale UEFA a găsit o soluție ca echipele puternice europene să nu mai ajungă pe coclaurile continentului și a înființat Liga Națiunilor, competiție organizată și ea pe divizii. Sub pretextul oferirii și echipelor mici, ca Malta, Gibraltar sau Andorra, să mai aibă și ele succese din când în când, le-a repartizat în ultima divizie și le-a pus să joace între ele fără a-i mai obosi pe granzi. Momentan UEFA nu a umblat și la tradiționalele grupe de calificare la turneele finale ale Campionatelor Mondiale sau Europene însă se dorește ca în viitor principalele criterii de calificare să fie tot decurse din Liga Națiunilor. Spun momentan pentru că pentru Campionatele Mondiale grupele sunt în organizarea FIFA, care, în acte, este șefa UEFA.
Conflict mocnit FIFA-UEFA
De la arestarea și debarcarea lui Michel Platini de la șefia UEFA, FIFA și-a pierdut prietenul de la UEFA, iar între cele două foruri nu mai există relațiile de pe vremuri. Corupția de care este acuzat fostul mare fotbalist francez împreună cu alți oameni importanți din birourile de la Zürich (sediul FIFA) pentru votul acordat organizării Campionatelor Mondiale de Fotbal din Rusia și Qatar a pătat grav imaginea forului european, care încearcă să se distanțeze de FIFA. Nu de puține ori UEFA a călcat în contratimp cu FIFA, stabilind calendarul competițiilor europene în așa fel încât meciuri amicale stabilite la nivelul FIFA cu naționale din America de Sud să nu aibă date de disputare disponibile. Pe UEFA n-o interesează un meci Argentina-Germania și un meci Barcelona-Bayern.
Pe de altă parte, FIFA se uită cu invidie și la veniturile uriașe pe care le produce Champions League pentru UEFA. Nu mai este o simplă speculație faptul că forul mondial susține viitoarea Superligă a Campionilor Europeni. Ideea înființării unei competiții europene mai puternice decât Champions League a fost chiar a FIFA și s-a materializat momentan cu noul format al Campionatului Mondial al Cluburilor, foarte criticat de șefii fotbalului european. Astfel, FIFA poate fura principala competiție europeană. Noua superligă va beneficia de susținerea financiară a principalului partener al FIFA, puternicul grup financiar JP Morgan Chase, care a promis jumătate de miliard de euro pentru primul sezon. Și grupul rus Gazprom a promis sprijin, însă condiționează sponsorizarea SuperLigii de invitarea în competiție a 1-2 echipe din Rusia. Colosul petrolier e dispus să ofere peste 250 de milioane de euro anual. Mai mult, arbitrajul „Full VAR”, complet electronic, va fi oferit de Electronic Arts, alt partener tradițional al FIFA. Proiectul presupune transmiterea meciurilor online în sistem pay-per-view, iar televiziunile doritoare de meciuri Real-PSG vor trebui să plătească mai mult decât achită acum pentru Champions League.
În aceste condiții, UEFA face eforturi ca nu cumva marile echipe europene să boicoteze Champions League în favoarea noii competiții și satisface cam toate mofturile „greilor” de pe continent. Cea mai scandaloasă decizie a fost anularea suspendării din cupele europene a celor de la Manchester City din cauza încălcării flagrante a legii Fair-play-ului financiar.
Declarație-șoc: Messi vrea în SUA!
Lionel Messi tulbură și el apele. Într-un interviu acordat de Crăciun, starul Barcelonei a declarat că cel mai mult ar vrea să „experimenteze fotbalul din Statele Unite”. UEFA a luat foc, dincolo de stupoarea fanilor catalani. Fără Messi, care este și ambasador FIFA, Champions League va suferi o teribilă lovitură de imagine. „Messi a înnebunit? Vrea în MLS-ul din SUA? Messi mai are 4 ani de jucat în competițiile UEFA!”, au scris pe Twitter persoane din anturajul lui Fernando Gomes, membru în Comitetul Executiv al UEFA.
50 de campioane europene luptă pentru doar patru locuri în grupele UEFA Champions League
Începând din ediția 2020-2021, campioanele țărilor de pe locurile 16-55 în clasamentul UEFA vor avea ca prioritate accederea în Europa League, a doua competiție intercluburi. Situația este valabilă și pentru viitoarea campioană a României. Ca să ajungă în Champions League, FCSB, CFR sau U Craiova au de trecut trei tururi preliminare, unde va trebui să elimine pe rând campioane din Elveția, Serbia, Croația, Suedia sau Grecia. Eliminarea din oricare tur preliminar o retrogradează în preliminariile competiției următoare.
Practic, 50 de campioane luptă pentru 4 locuri și 11 vicecampioane luptă pentru două locuri rămase libere în grupele Champions League. Pentru oricare dintre echipele românești acest traseu este practic imposibil să ajungă să mai joace cu Barcelona, Real sau Bayern, în condițiile în care echipele noastre nu sunt capi de serie la tragerile la sorți decât, poate, în primul tur preliminar. Dar de acolo mai sunt de trecut în trei „duble” din ce în ce mai grele.
Campionatul țărilor foarte mari și foarte mici
Așa cum s-a anunțat încă de la înființare, Europa Nations League s-a vrut o competiție care să înlocuiască meciurile amicale, însă împărțirea în patru divizii face ca practic o echipă ca România să nu mai apuce să-și măsoare forțele, în meciuri de pregătire, fără o miză importantă, cu echipe ca Anglia, Spania, Italia sau Franța.
Avantajate sunt în mod evident echipele mari, repartizate în Liga A, dar, interesant, și echipele cele mai mici din Liga D a Ligii Națiunilor. De exemplu, echipa statului San Marino a obținut primele puncte din 2014, prin două rezultate de egalitate cu Gibraltar și Liechtenstein. De altfel, din 1990, San Marino a înregistrat 161 de înfrângeri, 6 egaluri (din care două chiar în această toamnă!) și o singură victorie (moment istoric petrecut pe data de 28 aprilie 2004, 1-0 cu Liechtenstein, într-un meci amical, iar marcatorul golului victoriei, Bryan Gasperoni, este legenda fotbalului sanmarinez).
Și naționala Maltei se poate declara mulțumită de această formulă de competiție: pentru prima oară în istorie a înregistrat nu mai puțin de cinci meciuri consecutive fără înfrângere, a acumulat 9 puncte în grupă și a marcat 8 goluri.
Una peste alta, Liga Națiunilor este importantă doar pentru echipele din primul eșalon valoric și pentru cele din ultimul. Pentru Liga B și Liga C, miza este doar posibilitatea de a mai primi o șansă de calificare la turnee finale mondiale sau europene, în cazul în care ratează calificarea directă.
Calendar aglomerat în 2021
Anul viitor va fi cel mai înghesuit din istorie. Nu mai puțin de trei competiții fotbalistice interțări importante: Campionatul European U21, EURO 2020 amânat de anul trecut și Jocurile Olimpice, la care România participă după o absență de 50 de ani. În primăvară încep și preliminariile pentru Campionatul Mondial de fotbal din Qatar. România va disputa, începând cu 25 martie, meciuri din trei în trei zile, cu Macedonia de Nord (acasă), Germania (acasă) și Armenia (în deplasare).
În aceeași perioadă, și naționala de tineret joacă, tot din trei în trei zile, în grupa A a EURO 2021, pe 24 martie, cu Olanda, pe 27 martie, cu Ungaria și pe 30 martie, cu Germania. Clasarea pe unul din primele locuri ne-ar duce la turneul final de la sfârșitul lunii mai.