Antrenorii celor două echipe naționale au evitat discuțiile despre relațiile bilaterale glaciale, spunând că se concentrează pe turneu și pe obiectivul acestuia de a aduce oamenii împreună.
Washingtonul și Teheranul au întrerupt relațiile diplomatice în 1980, după revoluția islamică. Legăturile au fost tensionate în ultimii ani, când fostul președintele Donald Trump a retras Statele Unite dintr-un acord nuclear cu Iranul. Statele Unite au ucis un general iranian de rang înalt în 2020, iar Teheranul a răspuns cu atacuri cu rachete asupra forțelor americane cu baza în Irak.
„Îmi imaginez că meciul va fi foarte disputat pentru faptul că ambele echipe vor să avanseze în runda următoare, nu din cauza politicii sau a relațiilor dintre țările noastre", a declarat antrenorul american Gregg Berhalter.
„Fotbalul te face să întâlnești atât de mulți oameni diferiți din întreaga lume și ești unit de o dragoste comună pentru acest sport. Noi suntem jucători de fotbal și vom concura, iar ei vor concura și asta este tot."
Victoria spectaculoasă a Iranului cu 2-0 în fața Țării Galilor și egalul fără goluri al echipei Statelor Unite împotriva Angliei, de vineri, au pus la care o ultimă rundă cu meciuri inense în Grupa B.
Anglia, care se află pe primul loc cu patru puncte, înfruntă Țara Galilor, ultima clasată, ceea ce înseamnă că meciul dintre Iran și Statele Unite va decide echipa ce se califică în 16-imile de finală.
Întâlnirea așteptată cu nerăbdare este o revanșă a meciului din faza grupelor Cupei Mondiale din 1998, supranumit „mama tuturor meciurilor", pe care Iranul l-a câștigat cu 2-1. Ca un gest simbolic, înaintea acelui meci de pe Stade Gerland din Lyon, jucătorii iranieni au oferit trandafiri albi, un simbol al păcii în țară, adversarilor americani.
Pregătirea Cupei Mondiale din Iran a fost umbrită în acest an de tulburările civile din Iran, în urma morții în septembrie, în arestul poliției, a lui Mahsa Amini, în vârstă de 22 de ani, arestată pentru că a încălcat codul vestimentar islamic strict al țării.
Fotbaliștii iranieni au refuzat să cânte imnul național al Iranului înaintea primului meci împotriva Angliei, într-o aparentă dovadă de solidaritate cu protestatarii. Ei au intonat însă imnul vineri, pe stadionul Ahmad bin Ali, unde s-au auzit huiduieli din partea suporterilor iranieni.
Pe fondul unei presiuni publice tot mai mari asupra jucătorilor pentru a lua atitudine în legătură cu represiunea asupra protestatarilor, Iranul s-a mobilizat în ultima parte a meciului cu Țara Galilor pentru a salva o campanie la Cupa Mondială care părea să se fi stins după ce a fost învinsă cu 6-2 de Anglia.
Berhalter, a cărui echipă a remizat 1-1 cu Țara Galilor în primul meci din grupă, a descris meciul ca fiind „primul meci eliminatoriu" al echipei sale de la Cupa Mondială și a fost precaut cu privire la amenințarea reprezentată de Iran, după asaltul din a doua repriză împotriva Țării Galilor.
„Acum trebuie să fim siguri că suntem suficient de buni pentru a merge în turul doi", a declarat selecționerul Iranului, Carlos Queiroz, după ce echipa sa și-a păstrat vii speranțele de a merge pentru prima dată în faza eliminatorie.
"Și SUA este o echipă strălucită, așa cum am văzut împotriva Țării Galilor.
Pregătirea noastră începe cu o odihnă bună, împrospătarea minții și să lăsăm toate lucrurile complementare și gunoiul în afara minții noastre și să ne concentrăm pe obiectivul nostru, pentru că ceea ce vrem să facem este să oferim acest cadou fanilor iranieni".