O nouă variantă a virusului SARS-CoV-2, despre care se crede că a apărut în Botswana, a stârnit îngrijorare în rândul oamenilor de știință din cauza „numărului incredibil de mare de mutații” în proteina spike, acea parte a virusului pe care majoritatea vaccinurilor o folosesc pentru a pregăti sistemul imunitar împotriva COVID. Potrivit Organizației Mondiale a Sănătății (OMS), vaccinurile anti-COVID-19 au redus transmiterea variantei Delta cu circa 40%, mult mai puțin decât în cazul tulpinilor mai vechi, iar apariția unei noi variante cu un număr extrem de mare de mutații poate conduce la noi valuri de COVID-19, prin evitarea apărării imune a organismului, avertizează experții britanici.
Varianta cunoscută, deocamdată, ca B.1.1.529 are 32 de mutații în proteina spike, partea externă a virusului pe care producătorii vaccinurilor anti-COVID au folosit-o pentru a pregăti sistemul imunitar împotriva infectării cu SARS-CoV-2. Chiar dacă până în acest moment numărul cazurilor confirmate cu această tulpină, prin secvențiere genomică, este foarte mic (mai puțin de 90 de cazuri înregistrate în trei țări), varianta „a stârnit îngrijorări serioase în rândul unor cercetători”, deoarece o serie de mutații pot ajuta virusul să se sustragă imunității, scrie The Guardian.
Mai exact, acele mutații din proteina spike pot, pe de o parte, îmbunătăți capacitatea virusului de a infecta celulele și de a se răspândi în organism, iar pe de altă parte îngreunează atacul celulelor imunitare împotriva agentului patogen.
Aproape 90 de cazuri depistate până acum
Varianta a fost reperată pentru prima dată pe 11 noiembrie, în Botswana, unde doar patru cazuri au fost secvențiate până în prezent. Numărul mic depistat ar putea fi din cauza numărului extrem de mic de secvențieri făcute aici. Alte 77 au fost confirmate în provincie Gauteng din Africa de Sud, iar unul, în Hong Kong, la un călător care se întorcea din Africa de Sud, conform ultimelor date oferite, ieri, de prof. Tulio de Oliveira, un cunoscut bioinformatician de la Stellenbosch University (South Africa), pe postul de televiziune Newzroom Afrika.
Acesta mai spune, de asemenea, că noua tulpină sud-africană poate fi detectată doar printr-un anumit test PCR, nu de toate. Ceea ce îi face pe oamenii de știință să creadă că această nouă variantă ar putea fi deja „destul de răspândită în Africa de Sud”.
Spre exemplu, cazul descoperit în Hong Kong a fost un bărbat în vârstă de 36 de ani, care a avut un test PCR negativ înainte de a zbura din Hong Kong în Africa de Sud. Acesta a fost testat negativ și la întoarcerea în Hong Kong, dar a fost testul a ieșit pozitiv după alte două zile, în timp ce se afla în carantină.
Nefiind depistată de teste, această tulpină ar putea ajunge și răspândi cu ușurință în orice colț al lumii, deoarece scapă de vigilența verificărilor făcute de companiile aeriene.
„Un profil îngrozitor al spike-ului”
Și dr. Tom Peacock, virusolog la Imperial College din Londra, a postat, într-o serie de tweet-uri, mai multe detalii despre noua variantă pe un site cu informații publice despre genom, menționând că „numărul incredibil de mare de mutații la proteina spike sugerează că acest lucru ar putea fi cu adevărat îngrijorător”.
„Ar trebui foarte, foarte mult monitorizată din cauza acelui îngrozitor profil al spike-ului”, a mai spus Peacock, adăugând însă că s-ar putea totuși dovedi a fi „un grup ciudat” de mutații, care nu este foarte transmisibil. Virusologul britanic și-a exprimat speranța că așa va fi și în cazul noii tulpini, însă întrebarea „cât de infecțioasă este varianta B.1.1.529” rămâne marea necunoscută în acest moment.
Virusologii din toată lumea au explicat încă de la începutul pandemiei că este în natura virusurilor să sufere mutații destul de des și la întâmplare, astfel că nu este o situație excepțională atunci când un număr mic de cazuri apar cu „noi seturi de mutații”, însă orice variantă care prezintă semne de răspândire este evaluată rapid, pentru că are capacitatea de a provoca noi valuri de îmbolnăvire la nivel mondial.
Un pacient cu HIV/SIDA netratat, posibila gazdă
Director al Institutului de Genetică al UCL, prof. Francois Balloux este de părere că numărul mare de mutații din această variantă s-a acumulat într-o „evoluție explozivă singulară”, arătând că aceasta ar fi putut evolua în timpul unei infecții cronice la o persoană cu un sistem imunitar slăbit, posibil un pacient cu HIV/SIDA netratat.
În acest moment, este dificil de prezis cât de transmisibilă ar putea fi. Deocamdată, ar trebui monitorizată și analizată îndeaproape, dar „nu există niciun motiv de îngrijorare exagerată, cu excepția cazului în care începe să crească în frecvență în viitorul apropiat”, a mai spus Balloux.
Avertismentul OMS: Vaccinurile reduc transmiterea Delta doar cu 40%
Îngrijorarea oamenilor de știință că noua tulpină va fenta și mai mult imunitatea este deplin justificată, având în vedere că și varianta Delta, cu mai puține mutații, a reușit să evite sistemul imunitar în foarte multe cazuri.
Directorul general al OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a avertizat, miercuri, că mulți oameni au un fals sentiment de securitate, după ce au trecut prin boală ori s-au vaccinat, însă eficiența vaccinurilor a mai scăzut odată cu răspândirea tulpinii Delta, care este acum dominantă în aproape întreaga lume.
„Suntem îngrijorați de falsul sentiment de securitate că vaccinurile au pus capăt pandemiei și că persoanele care sunt vaccinate nu trebuie să ia alte măsuri de precauție. Vaccinurile salvează vieți, dar ele nu împiedică pe deplin transmiterea. Datele sugerează că înainte de apariția variantei Delta, vaccinurile au redus transmiterea cu aproape 60%. Cu Delta, rata a scăzut la 40%”, a afirmat Tedros Adhanom Ghebreyesus.