Se caută cumpărători pentru Atlantis şi Endeavour

Orice muzeu sau şcoală care dispune de suma de aproximativ 29 de milioane de dolari poate intra în posesia uneia dintre navetele Atlantis şi Endeavour ale NASA.

Banii pe care Agenţia Spaţială Americană îi va încasa în schimbul acestor două vehicule reprezintă contravaloarea taxei de transport până la viitoarea locaţie. Este o sumă impresionantă pentru cei mai mulţi dintre noi, însă pentru sponsorii instituţiilor de învăţământ din Statele Unite, aceşti bani ar putea fi o nimica toată. Soarta navetei Discovery a fost deja hotărâtă - ea va intra în posesia Muzeului Naţional Smithsonian al Aerului şi al Spaţiului. Ca şi în cazul Discovery (cea mai veche navetă operaţională a agenţiei), viitorii posesori ai Atlantis şi Endeavour (ultimele două vehicule construite de NASA) au obligaţia să expună navetele pentru marele public şi să le întreţină ca la carte în spaţii special amenajate.

Atât donaţiile, cât şi închirierile vor avea drept beneficiari persoane juridice, cu precădere muzee şi instituţii de învăţământ. În iarna lui 2008, agenţia a anunţat că îşi scoate la mezat cele două navete operaţionale Atlantis (care a efectuat primul zbor în 1985) şi Endeavour (a cărei primă misiune s-a desfăşurat în 1992) pentru impresionanta sumă de 42 de milioane fiecare. Pentru că a primit doar 20 de solicitări, agenţia a scăzut din preţ până la 28,8 milioane de dolari, asigurându-i pe potenţialii clienţi că vor intra în posesia navetelor în 2011, şi nu în 2012 aşa cum se anunţase iniţial.

Noile schimbări la NASA sunt necesare în contextul în care, în cei aproximativ 30 de ani de activitate a navetelor, nevoile financiare destinate acestui program au fost din ce în ce mai mari. La sfârşitul anilor '70, Agenţia Spaţială Americană arăta lumii întregi ambiţia americanilor de a deschide calea unei epoci a navetelor cosmice, capabile să fie lansate frecvent şi să fie reutilizabile. Dintre cele cinci vehicule spaţiale ale agenţiei, două - Challenger şi Columbia - au explodat în 1986 şi, respectiv, 2003. Prima, la decolare, a doua, la întoarcerea în atmosfera terestră.