Aproximativ 600 de tipuri de bacterii „locuiesc” în mod obișnuit în mediul umed din gurile oamenilor. Ele au diferite roluri, printre care și cel de a neutraliza resturile de mâncare rămase în cavitatea bucală, de a curăța gura, așadar. Deși majoritatea bacteriilor din gurile noastre sunt inofensive, există și bacterii periculoase, cum este Streptococus Mutans, despre care se spune că este responsabil pentru transformarea zahărului în acidul care atacă smalțul dinților, favorizând apariția cariilor.
În ce fel este afectat mediul bacterian din gura unui fumător? Întrebarea s-a pus, pentru că una dintre consecințele directe ale fumatului este cancerul oral. Aproximativ trei sferturi din cazurile de cancer oral sunt asociate cu fumatul, însă nu se știe exact dacă acestea au legătură cu bacteriile.
O echipă de cercetători din New York a studiat felul în care țigările schimbă bacteriile din gurile fumătorilor. Ei au analizat mostre de la 1.204 americani, cu vârste peste 50 de ani, printre aceștia numărându-se 112 fumători activi și 521 de persoane care nu fumaseră nici măcar o dată în viață. Alte 571 de persoane se lăsaseră de fumat. Folosindu-se de teste genetice, cercetătorii au analizat miile de bacterii din gurile voluntarilor, iar rezultatele au arătat că microbiomul (flora bacteriană) de la nivelul gurii fumătorilor diferă foarte mult de cel al nefumătorilor sau al celor care s-au lăsat de fumat. În gurile fumătorilor, 150 de specii de bacterii erau mai prolifice, iar 70 de specii mai puțin reprezentate. Proteobacteriile, organisme care contribuie la neutralizarea toxinelor, inclusiv a celor din fumul de țigară, însumează aproape 5% din flora bacteriană din gura fumătorilor, în timp ce la un nefumător, procentul este dublu. În schimb, în gurile fumătorilor au fost găsite cu 10% mai multe specii de streptococ, bacteria răspunzătoare de răspândirea cariilor.