Agenţia spaţială americană (NASA) va lansa în septembrie 2016 prima sa misiune către un asteroid după care va reveni pe Terra cu mostrele recoltate, cu ajutorul cărora se vor putea cunoaşte mai bine modul de formare a sistemului nostru solar şi apariţia vieţii, informează miercuri ziarul spaniol ''ABC''.
Numită ''Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer'', sau OSIRIS-REx, misiunea va ajunge în 2018 în apropierea asteroidului 1999 RQ36, cunoscut şi sub numele de Bennu. De la o mică distanţă, va monitoriza timp de şase luni suprafaţa acestuia. După aceea, va fi acţionat sistemul TAG-SAM (''Touch and Go-Sample'') cu care se vor recolta mostre de sol de circa 2,1 uncii (60 de grame). Misiunea se va întoarce pe Pământ în anul 2023.
Asteroidul Bennu are, cu aproximaţie, un diametru de 1900 feet (580 de metri) şi, fiind numai puţin afectat de trecerea timpului, poate fi considerat o imagine a copilăriei sistemului nostru solar, potrivit paginii web www.nasa.gov. Probabil, asteroidul este bogat în carbon, element cheie pentru moleculele organice pe care le presupune viaţa.
Până în prezent, s-au găsit molecule organice în meteoriţi şi mostre de comete, ceea ce arată că unele dintre ingredientele necesare vieţii pot fi create în spaţiu. Echipa de cercetători care lucrează la proiectul OSIRIS-REx, coordonat de Dante Lauretta, de la University of Arizona, îşi propune să afle dacă acest gen de molecule există şi pe asteroidul RQ36.
Bennu are o masă de 3.000-5000 de ori mai mare decât aceea a meteoritului care a explodat în 2013 la Chelyabinsk, în Rusia. Traiectoria asteroidului este incertă, existând o mică posibilitate ca el să se ciocnească cu Terra la sfârşitul secolului al XXII-lea.
''Pentru a estima cu precizie viitoarea sa evoluţie orbitală, trebuie să înţelegem nu numai forţa gravitaţiei, ci şi forţele termice din asteroid care îi pot modifica semnificativ traiectoria'', a explicat Dante Lauretta. Acest studiu va ajuta şi la estimarea posibilei traiectorii a altor asteroizi, pentru a şti dacă există riscul unui impact cu Pământul, a mai spus cercetătorul. AGERPRES