După aproape o lună de lupte, una dintre cele mai mari surprize ale războiului din Ucraina este faptul că Rusia nu reușește să anihileze forțele aeriene ucrainene.
Analiștii militari se așteptau ca aviația rusească să distrugă sau să paralizeze rapid apărarea antiaeriană și avioanele militare ale Ucrainei, însă niciunul dintre aceste scenarii nu s-a întâmplat. În schimb, confruntări aeriene desprinse parcă din producția hollywoodiană „Top Gun”, extrem de rare în războiul modern, au loc acum deasupra întregii țări.
Succesul piloților ucraineni a contribuit decisiv la protejarea trupelor terestre și a împiedicat bombardamente mai ample asupra marilor orașe, deoarece aparatele de zbor au interceptat până acum numeroase rachete de croazieră rusești.
Oficialii ucraineni mai susțin că armata ucraineană a doborât aproape 100 de avioane de luptă ale Rusiei. Acest număr nu a putut fi verificat, dar numeroase rămășițe ale avioanelor de luptă rusești prăbușite au putut fi văzute pe întreg teritoriul Ucrainei de către corespondenți de presă și observatori militari internaționali.
Capcane și operațiuni secrete
Forțele aeriene ucrainene operează într-un secret aproape total, dezvăluie „The New York Times”. Avioanele ucrainene de luptă zboară de pe piste din vestul țării, aeroporturi deja bombardate - dar care mai au totuși suficientă pistă pentru decolări și aterizări - sau chiar de pe autostrăzi, susțin analiști citați de publicația americană.
Aviația ucraineană este cu mult depășită numeric de forțele invadatoare. Se estimează că Rusia face aproximativ 200 de zboruri pe zi, în timp ce Ucraina, între cinci și zece, mai precizează sursele citate.
Piloții ucraineni au însă un avantaj. În cea mai mare parte a țării, avioanele lor zboară deasupra teritoriului controlat de armata ucraineană, care poate muta rachete antiaeriene pentru a hărțui și doborî aparatele de luptă ale inamicului.
„Ucraina a fost eficientă în spațiul aerian, deoarece operăm pe propriul teritoriu”, susține Iuriy Ihnat, purtător de cuvânt al Forțelor Aeriene ucrainene, citat de ziarul american. „Inamicul care zboară în spațiul ucrainean face acest lucru în zona sistemelor noastre de apărare antiaeriană”, adaugă el. Ihnat descrie de altfel această strategie ca fiind „o atragere a avioanelor rusești” în capcane ale apărării aeriene, întinse de ucraineni.
Eficiență și eroism
Dave Deptula, decanul Institutului Mitchell pentru Studii Aerospațiale și principalul planificator al atacului pentru campania aeriană „Desert Storm” din Irak, este de părere că performanța impresionantă a piloților ucraineni a contribuit la contracararea dezavantajului lor numeric.
El spune că Ucraina are în prezent aproximativ 55 de avioane de luptă operaționale, un număr care se va diminua oricum, din cauza defecțiunilor mecanice, deoarece piloții ucraineni „trag de ele pentru a atinge performanța maximă”.
În schimb, prin pregătirea și eroismul lor, piloții ucraineni i-au surprins în nenumărate rânduri pe ruși, angajându-se în confruntări aeriene directe, în timpul cărora au doborât avioane inamice.
Luptele aer-aer au fost extrem de rare în războaiele moderne, cu doar câteva exemple izolate în ultimele decenii. Piloții americani, de exemplu, nu au mai avut parte de lupte aeriene de amploare de la primul război din Irak, în 1991.
De atunci, avioanele de vânătoare americane s-au angajat în confruntări aer-aer în doar câteva ocazii, doborând zece avioane în Războiul din Balcani și un avion în Siria, susține Dave Deptula, citat de „The New York Times”.
Apel disperat
Eficiența sistemului de apărare antiaeriană pus la punct de comandamentul militar de la Kiev și eroismul piloților ucraineni nu sunt însă de ajuns pentru a mai rezista multă vreme în fața puterii superioare de luptă a aviației rusești.
Președintele Ucrainei, Volodimir Zelenski, a făcut apel în repetate rânduri la guvernele occidentale în vederea suplimentării forțelor aeriene ucrainene și a cerut NATO să impună o zonă de interdicție aeriană deasupra țării, un pas pe care liderii occidentali au refuzat să-l facă până acum, pentru a evita o confruntare directă cu Rusia.
Slovacia și Polonia au luat în considerare trimiterea de avioane de luptă MiG-29, pe care piloții ucraineni le-ar putea pilota cu o pregătire suplimentară minimă, dar deocamdată nu s-a ajuns la un acord în acest sens.
„Trupele rusești au tras deja aproape 1.000 de rachete asupra Ucrainei și nenumărate bombe!”, a spus Zelenski, într-un discurs video rostit recent în Congresul SUA, în care a solicitat mai multe avioane. „Și știți că ele există, și le aveți, dar sunt pe pământ, nu în Ucraina, pe cerul ucrainean!”, a adăugat el.
La rândul lui, Dave Deptula susține că transferul acestor avioane în Ucraina este esențial. „Fără acest transfer, vor rămâne fără avioane înainte de a rămâne fără piloți!”, avertizează expertul american.
Dronele fără pilot sunt, de asemenea, un instrument ajuns deja în arsenalul armatei ucrainene, dar nu sunt eficiente în lupta pentru controlul spațiului aerian. Ucraina folosește o dronă armată de fabricație turcească, „Bayraktar TB-2”, un aparat de zbor cu elice care s-a dovedit letal în distrugerea tancurilor sau a pieselor de artilerie la sol, dar nu poate lovi ținte în aer. Dacă apărarea aeriană a Ucrainei ar fi anihilată, avioanele rusești ar putea cu ușurință să doboare aceste drone.
În altă ordine de idei, voluntarii joacă un rol și în confruntările aeriene. O rețea de voluntari urmărește și observă poziția avioanelor rusești, estimând coordonatele, viteza și altitudinea acestora. În plus, piloți ucraineni privați au scos din avioanele lor echipamente civile de navigație actualizate și le-au predat forțelor aeriene, gândindu-se că acestea ar putea fi de ajutor.
O noapte din viața unui pilot ucrainean
Cea mai mare parte a luptelor aeriene din Ucraina a fost nocturnă, deoarece avioanele rusești atacă pe întuneric, când sunt mai puțin vulnerabile la apărarea antiaeriană. În luptele aeriene deasupra Ucrainei, spune Andriy Ioiter, pilot ucrainean intervievat de „The New York Times”, rușii au zburat cu avioane moderne „Suhoi”, cum ar fi Su-30, Su-34 și Su-35.
„Am avut situații în care mă apropiam de un avion rusesc la o distanță suficient de mică pentru a ținti și a trage. Îl puteam deja detecta, dar așteptam ca racheta mea să se fixeze pe el, în timp ce, în același timp, de la sol mi se spunea că o rachetă a fost deja trasă spre mine!”, povestește Ioiter, care pilotează un Su-27.
Pilotul precizează că și-a manevrat avionul printr-o serie de înclinări și urcări extreme pentru a epuiza rezervele de combustibil ale rachetelor care veneau după el. Ioiter afirmă că a doborât mai multe avioane rusești, dar nu i se permite să spună câte. El povestește însă ce anume simte în momentul respectiv: „Sunt fericit că acel avion nu va mai bombarda orașele mele pașnice!”. „Trebuie doar să-mi folosesc abilitățile pentru a câștiga. Sunt mai bune decât ale rușilor. Dar, pe de altă parte, mulți dintre prietenii mei, chiar și unii mai experimentați decât mine, sunt deja morți!”, mai spune pilotul ucrainean