Analiza arată că rămășițe ale acestor viruși în stare latentă sunt „treziți” de celulele canceroase. Rămășițe ale unor viruși străvechi, care au stat milioane de ani ascunși în ADN-ul uman, ajută organismul să lupte împotriva cancerului. Aceștia ajută sistemul imunitar să țintească și să atace tumora.
Cercetătorii vor să creeze vaccinuri pe baza acestor viruși pentru a preveni și trata cancerul. Ei au observat că celulele B, care se grupează în jurul tumorilor, cresc șansele de supraviețuire a bolnavilor de cancer pulmonar. Celulele B produc anticorpi și sunt cunoscute pentru rolul lor în lupta împotriva infecțiilor, cum ar fi Covid-19.
Ce anume fac acestea în cazul cancerului pulmonar este încă un mister, dar o serie de experimente complicate, folosind mostre de la pacienți și teste pe animale, au arătat că încearcă în continuare să lupte împotriva virușilor.
"S-a dovedit că anticorpii recunosc rămășițele a ceea ce se numește retrovirusuri endogene", a spus pentru BBC prof.univ. Julian Downward, director de cercetare asociat la Institutul Francis Crick.
Retrovirusurile au „abilitatea” de a „strecura o copie a instrucțiunilor lor genetice în interiorul nostru”.
Cu toate acestea, haosul domină în interiorul unei celule canceroase atunci când aceasta crește, iar controlul strict de odinioară al acestor viruși străvechi se pierde.
Aceste instrucțiuni genetice străvechi nu mai sunt capabile să resusciteze viruși întregi, dar pot crea fragmente de viruși care sunt suficiente pentru ca sistemul imunitar să detecteze o amenințare virală.
"Sistemul imunitar este păcălit să creadă că celulele tumorale sunt infectate și încearcă să elimine virusul, deci este un fel de sistem de alarmă", a spus profesorul George Kassiotis, șeful departamentului de imunologie retrovirală de la Centrul de cercetare biomedicală.
Anticorpii cheamă alte părți ale sistemului imunitar care elimină celulele "infectate". Sistemul imunitar încearcă să oprească un virus, dar în acest caz elimină celulele canceroase.
Profesorul Kassiotis spune că este o inversare remarcabilă a rolului retrovirusurilor care, în perioada lor de glorie, "ar fi putut provoca cancer la strămoșii noștri", datorită modului în care ne invadează ADN-ul, dar care acum ne protejează de cancer.
Studiul, publicat în revista Nature, descrie modul în care acest lucru se întâmplă în mod natural în organism, dar cercetătorii doresc să îmbunătățească efectul prin dezvoltarea unor vaccinuri care să învețe organismul cum să vâneze retrovirusurile endogene.
"Dacă putem face acest lucru, atunci nu ne putem gândi doar la vaccinuri terapeutice, ci și la vaccinuri preventive", a spus acesta.
Cercetarea a fost realizată în cadrul studiului TracerX, care a urmărit cancerele pulmonare în detalii fără precedent și care a arătat capacitatea "aproape infinită" a cancerului de a evolua. Acest lucru i-a determinat pe cercetătorii care au condus studiul să ceară să se acorde mai multă atenție prevenirii cancerului, deoarece acesta este atât de greu de oprit.
"Cu toții avem în genele noastre ADN viral străvechi, transmis de la strămoșii noștri, iar această cercetare fascinantă a evidențiat rolul pe care îl joacă în cancer și modul în care sistemul nostru imunitar poate recunoaște și distruge celulele canceroase", explică dr. Claire Bromley, de la Cancer Research UK
Ea a spus că este nevoie de "mai multe cercetări" pentru a dezvolta un vaccin împotriva cancerului, dar "acest studiu se adaugă la volumul tot mai mare de cercetări care ar putea, într-o zi, să vadă această abordare inovatoare a tratamentului împotriva cancerului devenind o realitate".