Cariera sa impresionantă, care a început pe scenă în anii '50, a inclus numeroase premii și recunoașteri. Smith este una dintre puținele actrițe care a reușit să obțină tripleta Oscar (două la număr), Emmy (patru) și Tony, potrivit BBC.
Deși a avut o carieră prolifică în teatru și film, pentru generațiile mai tinere, ea este cunoscută mai ales pentru rolul Profesorei McGonagall din toate cele șapte filme „Harry Potter” și pentru interpretarea Contesei din serialul „Downton Abbey,” un rol care părea creat special pentru talentul său de a livra replici acide și comentarii usturătoare.
Prima sa nominalizare la Oscar a venit pentru interpretarea Desdemonei alături de Laurence Olivier în „Othello” (1965), iar primul premiu Oscar l-a câștigat în 1969 pentru rolul unei învățătoare din Edinburgh în „The Prime of Miss Jean Brodie.” Al doilea Oscar l-a obținut pentru rolul său secundar în comedia din 1978 „California Suite.” Michael Caine, colegul său de platou, a declarat: „Maggie nu doar că a furat filmul, a comis un jaf de proporții.”
Printre alte roluri de succes se numără Lady Bracknell din „The Importance of Being Earnest” pe scena West End, o femeie de 92 de ani care luptă împotriva senilității în piesa lui Edward Albee „Three Tall Women” și un rol în comedia neagră din 2001 „Gosford Park.” În 1990, Maggie Smith a fost înnobilată de Regina Elisabeta și a primit titlul de Dame.
Într-o declarație emoționantă, fiii săi, Toby Stephens și Chris Larkin, au transmis: „Cu mare tristețe anunțăm decesul mamei noastre, Dame Maggie Smith. Ea a murit liniștită în această dimineață, vineri, 27 septembrie, în spital, înconjurată de prieteni și familie. O persoană extrem de discretă, ne-a părăsit lăsând în urmă doi fii și cinci nepoți care sunt profund îndurerați de pierderea unei mame și bunici extraordinare.”
Familia a mulțumit personalului de la Spitalul Chelsea și Westminster pentru grija și bunătatea neobosită din ultimele zile ale vieții actriței și a cerut respectarea intimității în aceste momente dificile.