Capsula SpaceX Crew Dragon, botezată Freedom, care transporta trei astronauți americani de la NASA și unul italian de la Agenția Spațială Europeană, a amerizat la finalul unui zbor autonom de 5 ore.
Freedom și-a început șederea pe orbită la 27 aprilie 2022. Echipajul era format din astronautul NASA Kjell Lindgren, 49 de ani, compatrioții americani Jessica Watkins, 34 de ani, și Bob Hines, 47 de ani, precum și italianca Samantha Cristoforetti, 45 de ani, care a fost comandantul expediției pe ISS. Watkins a devenit prima femeie afro-americană care s-a alăturat unei misiuni de lungă durată pe ISS.
Echipele de recuperare au urcat Crew Dragon pe o navă de recuperare, în mai puțin de o oră înainte de a deschide trapa laterală a capsulei și de a-i ajuta pe cei 4 astronauți să iasă pentru prima lor gură de aer proaspăt după mai bine de 24 de săptămâni.
Încă îmbrăcați în costumele spațiale, cu forța și echilibrul rămase șubrede în urma celor 170 de zile de imponderabilitate, cei 4 membri ai echipajului au fost ajutați să urce pe tărgi speciale.
Întoarcerea de pe orbită a făcut ca temperatura înveșițului exterior al capsulei să urce până la 1.930 de grade Celsius.
Două seturi de parașute s-au deschis deasupra capsulei în ultima etapă a coborârii, încetinind căderea acesteia la circa 24 km/h înainte ca nava să atingă apa, în largul orașului Jacksonville, Florida.
În timpul șederii lor pe stația spațială, echipajul a orbitat Pământul de 2.720 de ori, aproximativ o dată la 90 de minute, pentru a înregistra aproximativ 116 milioane de km în spațiu, potrivit NASA.
Echipa a fost numită "Crew 4", fiind al patrulea grup de astronauți de lungă durată cu drepturi depline lansat pe ISS de SpaceX de când compania privată de rachete fondată de Elton Musk, directorul general al Tesla, a început să transporte personal NASA în mai 2020.
La fel ca pentru majoritatea echipajelor ISS, misiunea lor principală a fost științifică, cuprinzând zeci de experimente și demonstrații tehnologice.
Ieșirea lor a avut loc la o săptămână după ce la bordul stației a sosit echipa de înlocuire, Crew-5 - un cosmonaut rus, un astronaut japonez și doi membri ai echipajului NASA, inclusiv prima femeie amerindiană pe orbită.
Crew 5 rămâne pe ISS împreună cu alți doi ruși și un al treilea american care au împărțit un zbor Soyuz către ISS în septembrie. Unul dintre acești cosmonauți, Serge Prokofiev, a preluat comanda ISS de la Cristoforetti înainte de plecarea echipajului 4.
ISS este ocupată fără întrerupere din anul 2000, fiind operată de un parteneriat condus de SUA și Rusia, care include Canada, Japonia și 11 țări europene.