Recunoașterea inițială a informației despre spitalizarea lui Austin, strecurată de oficialități la sfârșitul unei zile de vineri, a adâncit și mai mult impresia generală, aceea că Pentagonul dorește minimizarea expunerii acestui episod.
În consecință, vestea că secretarul Apărării a primit tratament, timp de mai multe zile, „pentru complicaţii apărute în urma unei proceduri medicale fără caracter urgent”, a provocat imediat o stare de neliniște și îngrijorare în rândul jurnaliștilor americani specializați în probleme de securitate națională, determinând o admonestare oficială de proporții din partea presei acreditate la Departamentul Apărării.
Mai mult, consilierul prezidențial pentru Securitate Naţională, Jake Sullivan, precum şi alți responsabili de la Casa Albă au fost informaţi, la rândul lor, abia la patru zile după ce Austin a fost admis în spital, potrivit publicației „Politico”.
Sullivan l-a avertizat apoi pe preşedintele Joe Biden, iar Congresul american a aflat cu cincisprezece minute înainte ca ştirea să devină publică.
La rândul său, realizând într-un târziu scandalul creat, Austin a transmis, ulterior, de pe patul de convalescență: „Recunosc că m-aş fi putut asigura mai bine că cetăţenii sunt corect informaţi. Promit să procedez mai bine. Îmi asum întreaga responsabilitate pentru deciziile mele!”, a insistat el, într-un comunicat difuzat pe 6 ianuarie, precizând apoi că „se va întoarce în curând la Pentagon”.
Spitalizarea şefului US Army cu începere de luni, 1 ianuarie, a fost făcută publică abia vineri seară, pe 5 ianuarie, de către Ministerul Apărării. Mai mult, președintele Joe Biden a aflat abia marți, 9 ianuarie, odată cu toți americanii, că secretarul Apărării, Lloyd Austin, a fost internat la secția de terapie intensivă pentru complicații apărute după o operație de cancer la prostată.
Scandal scăpat de sub control
Foarte probabil, oficialitățile de la Pentagon s-au gândit inițial că informația privind spitalizarea lui Austin va fi îngropată rapid, însă, spre ghinionul lor, vestea a căpătat o amploare neașteptată, după ce un raport suplimentar a dezvăluit o serie de detalii critice, nepublicate de Departamentul Apărării în anunțul său de vineri.
Astfel, americanii au aflat că Austin era internat la terapie intensivă, secție rezervată în general celor aflați în pericol imediat, iar adjuncta sa, Kathleen Hicks, se afla în vacanță, în Puerto Rico.
Întrebări fără răspuns
În acest context, opinia publică americană își pune acum mai multe întrebări.
Cine a fost cel care a decis sprijinul Pentagonului pentru războiul din Gaza, într-o perioadă critică a confruntărilor? Cine se coordona cu ministrul israelian al Apărării, Yoav Gallant, în numele armatei americane? Cine a aprobat atacul din 4 ianuarie, din Bagdad, care a ucis un lider radical, considerat responsabil pentru atacurile asupra trupelor americane? Cine a coordonat operațiunea respectivă cu oficialii din domeniul apărării din Orientul Mijlociu? Acestea sunt genul de acțiuni care necesită o conducere din interiorul Pentagonului. De ce a rămas secretarul adjunct al Apărării în concediu, în timp ce șeful armatei se afla în incapacitate de a lua decizii?
Mai mult, care este starea de sănătate a secretarului Apărării? Pe fondul multiplelor crize din Orientul Mijlociu, al unui război pe muchie de cuțit în Ucraina și al noilor amenințări ale Chinei împotriva Taiwanului, numai o afecțiune gravă ar fi impus o spitalizare de mai multe zile a lui Austin. De altfel, de abia cu o zi în urmă, adică marțea aceasta, medicii au dezvăluit că Austin a fost spitalizat pentru cancer la prostată.
Declarația pe care Austin a publicat-o sâmbătă, în încercarea de a atenua scandalul, susține că șeful armatei americane se află „în curs de recuperare” și așteaptă cu nerăbdare să „revină în curând la Pentagon”. Cât timp va fi însă absent? În acest context, situația pare mult mai gravă decât „procedura medicală fără caracter urgent”, invocată inițial de către departamentul de presă al Pentagonului.
Și întrebările nu se opresc aici. Ce știau ofițerii de presă ai Pentagonului și când au aflat despre spitalizare? Cu siguranță, ei cunosc protocolul de anunțare publică a procedurilor medicale pentru oficialii Departamentului Apărării. Cine a fost implicat în încercarea de mușamalizare?
Secretarul Apărării călătorește, în permanență, cu un întreg centru operațional: persoane care iau notițe, experți în comunicare și analiști de informații. Toți acești oameni raportează oficialilor din domeniul apărării, care raportează, la rândul lor, altor demnitari de rang înalt. Din acest motiv, este greu de crezut că biroul de presă al Pentagonului nu a știut că Austin se afla în spital.
De altfel, operațiunea de „ascundere” a secretarului Apărării în timpul unei săptămâni pline de evenimente pentru armata americană a implicat, cu siguranță, conlucrarea mai multor înalți funcționari.
„Nu mai putem avea încredere în el!”
Pentagonul ar fi putut evita toate aceste întrebări și controversele ulterioare cu o declarație de presă la intrarea lui Austin în spital, precum și prin actualizări asupra stării sale de sănătate, consideră o serie de analiști de la Washington.
Generalul-maior al Forțelor Aeriene ale SUA, Pat Ryder, a ținut două briefinguri de presă în timpul spitalizării lui Austin și ar fi putut oferi actualizări cu privire la starea șefului său. În plus, el ar fi trebuit să spună cine conducea Pentagonul în perioada respectivă.
Din această perspectivă, nu este clar cum vor percepe americanii toate informațiile transmise de către biroul de presă al Pentagonului în următoarele luni.
„Secretarul american al Apărării dispune de cele mai importante informații pe care suntem îndreptățiți să le avem, oricare dintre noi. În numele acestei țări, el ia decizii care ucid mulți oameni în alte state. Lloyd Austin reprezintă puterea americană pentru o mare parte a lumii!”, afirmă Joe Buccino, colonel în retragere al armatei americane, ofițer de relații publice și fost director de comunicare al Comandamentului Central al SUA.
„Austin conduce o antrepriză care îi costă pe contribuabilii americani aproximativ 840 de miliarde de dolari și care are angajați peste trei milioane de oameni. Trebuie să știm în permanență unde se află secretarul nostru al Apărării! Trebuie să știm când este în vacanță! Trebuie să știm când este în spital!”, mai spune Buccino.
„Lloyd Austin nu-și mai poate reveni din această breșă de încredere. De fapt, nu mai putem avea încredere în el. Dacă vrea să păstreze confidențialitatea vizitelor sale la spital, ar trebui să i se permită să facă acest lucru, dar numai în calitate de simplu cetățean!”, concluzionează colonelul în retragere.
„Secretarul Apărării este veriga-cheie în lanţul de comandă dintre preşedinte şi militari, inclusiv lanţul de comandă nuclear, atunci când cele mai importante decizii trebuie luate în câteva minute (...) Acest episod de eşec şocant trebuie să aibă consecinţe!”, a tunat, la rândul lui, senatorul republican Tom Cotton, membru al Comisiei Forţelor Armate.
De altfel, mai mulţi congresmeni au declarat că problema de comunicare apărută ridică întrebări serioase cu privire la conducerea Pentagonului.
Într-un comunicat comun, democraţii şi republicanii din Comisia pentru Apărare a Camerei Reprezentanţilor au cerut Pentagonului transparenţă, atât în privința stării de sănătate a lui Austin, cât și a „procesului decizional din ultima săptămână”.
„Mai multe întrebări rămân fără răspuns, inclusiv care au fost procedura medicală şi complicaţiile rezultate, care este starea actuală de sănătate a secretarului, când şi cum s-a făcut delegarea responsabilităţilor sale şi motivul întârzierii notificării preşedintelui şi a Congresului.”, se afirmă în comunicat.
„Atunci când una dintre cele două autorităţi naţionale de comandă ale ţării este în imposibilitatea de a-şi îndeplini atribuţiile, familiile militarilor, membrii Congresului şi populaţia americană este îndreptățită să cunoască întreaga amploare a circumstanţelor.”, afirmă, într-un comunicat separat, Roger Wicker, lider republican în Comisia pentru Apărare din Senat, care a criticat modul în care Austin a gestionat problema sa de sănătate.
Biden nu ia în calcul demiterea
În schimb, deși şeful Pentagonului a ţinut secretă spitalizarea sa zile în şir, contrar procedurilor, preşedintele american, Joe Biden, nu ia în calcul demiterea secretarului Apărării, a declarat agenţiei Reuters o sursă de la Casa Albă.
Austin, care este al doilea după Biden în lanţul de comandă al armatei SUA şi trebuie să fie disponibil în orice moment în cazul unei crize neprevăzute, l-ar fi înştiinţat inclusiv pe preşedinte cu o întârziere de câteva zile asupra situaţiei sale medicale, susține presa americană.
Joe Biden are „încredere deplină” în Lloyd Austin, a afirmat, la rândul ei, la începutul săptămânii, purtătoarea de cuvânt a Casei Albe, Karine Jean-Pierre. „Important este ca el să revină la Pentagon!”, a adăugat ea, adresându-se presei în avionul prezidenţial. Purtătoarea de cuvânt a mai spus că Biden a avut sâmbătă o discuţie cu Austin, iar preşedintele apreciază gestul şefului Pentagonului de a-şi asuma „deplina responsabilitate” pentru că a omis să informeze Casa Albă în privința spitalizării sale.
În acest context nu este clar de ce Biden nu a aflat până marți despre cancerul de prostată al lui Austin, deși a vorbit sâmbătă cu secretarul Apărării.
Secret total
Spitalizarea lui Austin a fost ţinută la mare secret, astfel că nici măcar adjuncta sa nu a fost pusă în temă imediat, au declarat oficiali de la Washington, după ce, anterior, mass-media americane relataseră că Biden însuşi a fost înştiinţat cu o întârziere de câteva zile.
Austin, în vârstă de 70 de ani, a fost internat la Unitatea de terapie intensivă a Centrului medical militar naţional Walter Reed, în ziua de Anul Nou, după ce a acuzat dureri puternice la 22 decembrie.
Secretarul adjunct al Apărării, Kathleen Hicks, a preluat o parte dintre atribuţiile sale operaţionale pe 2 ianuarie, în timp ce se afla în vacanţă în Puerto Rico, a declarat un oficial american. Dar Hicks a fost informată abia pe 4 ianuarie de ce Austin nu era disponibil, au declarat alți trei oficiali pentru Reuters.
Este exact ziua în care preşedintele Joe Biden şi alţi responsabili de rang înalt de la Casa Albă au fost informaţi că Austin este spitalizat de la 1 ianuarie, au declarat alte surse de la Washington.
Totuşi, anumite cercuri de la Pentagon au fost la curent cu situaţia lui Austin mult mai devreme. Şeful Statului Major Interarme, generalul de aviaţie Charles 'CQ' Brown a aflat de spitalizare cu doua zile mai devreme, pe 2 ianuarie, a declarat un responsabil american.
Pentagonul a explicat că întârzierea în dezvăluirea spitalizării secretarului Apărării a avut drept cauză, cel puţin parţial, faptul că şeful de cabinet al lui Austin era bolnav.
Justificarea nu pare să stea însă în picioare și, cu siguranță, inflamează și mai mult spiritele în rândul opiniei publice americane.