Agenţia Spaţială Americană (NASA) se pregăteşte de lansarea misiunii OSIRIS-REx (Origini, Interpretare Spectrală, Identificare de Resurse, Explorare de Regolit), menită să aducă o mostră de pe un asteroid care intersectează orbita Pământului la fiecare 6 ani şi despre care oamenii de ştiinţă consideră că ar putea ajunge foarte aproape de Terra în 2135, relatează Euronews şi asteroidmission.org.
Lansarea misiunii, care va avea loc de la Cape Canaveral (Florida), este programată pentru data de 8 septembrie. Sonda spaţială va ajunge pe asteroidul Bennu în 2018. ''Acesta este un asteroid întunecat pe care l-am descoperit şi pe care îl vom vâna, vom ajunge pe orbita lui, ne vom uita bine la el şi vom colecta o mostră'', a declarat Jim Green, directorul diviziei de ştiinţe planetare de la NASA.
Sonda spaţială OSIRIS-REx, ce cântăreşte 2,109 kilograme, se va întoarce pe Terra cu cel puţin 60 de grame de mostre de pe asteroid. Aceasta ar fi cea mai mare cantitate de materie prelevată din afara planetei noastre de la misiunile Apollo din anii '60 şi '70.
''Unul dintre cele mai uimitoare lucruri la OSIRIS-REx este faptul că deserveşte tuturor scopurilor ştiinţifice pe le are cercetarea planetară de la NASA. O să coborâm pe suprafaţa asteroidului - nu vom ateriza propriu-zis, ci o să stabilim contactul cu acesta circa cinci secunde, luăm o mostră şi o punem în navă. Am putea încerca de maximum trei ori înainte de a o trimite înapoi pe Pământ unde va ajunge la 24 septembrie 2023'', a explicat Jeffrey Grossman, cercetător în cadrul programului OSIRIS-REx. Acesta a mai spus că odiseea de cinci ani va explora noi frontiere ştiinţifice. Oamenii de ştiinţă speră să adune dovezi despre modul în care s-au format planetele şi despre apariţia vieţii şi să contribuie la o mai bună cunoaştere a asteroizilor ce ar putea lovi planeta noastră.
''Sper că o să obţinem material unic, ce nu se află încă în colecţia noastră pentru că este fragil şi nu rezistă uşor trecerii prin atmosferă; acesta este unul dintre motivele pentru care îl vom proteja la întoarcere în capsula pentru mostre. Este o aventură grozavă. Vom pleca în necunoscut şi vom aduce o comoară ştiinţifică'', a spus Dante Lauretta, cercetător principal în cadrul proiectului.
OSIRIS-REx va orbita în jurul asteroidului timp de doi ani şi îl va cartografia pentru a localiza zonele cele mai promiţătoare pentru prelevarea de mostre înainte de a se apropia de suprafaţa lui, în iunie 2020. Trei ani mai târziu, preţioasa încărcătură va fi adusă pe Pământ cu ajutorul unei capsule detaşabile, ce va ajunge în deşertul din Utah.