După doi ani şi jumătate de antrenament la NASA, unsprezece americani şi doi canadieni s-au alăturat vineri echipei de astronauţi calificaţi pentru a efectua zboruri către Staţia Spaţială Internaţională şi, eventual, într-o bună zi, pe Lună sau pe Marte, relatează AFP.
„Aceşti astronauţi ar putea merge într-o zi pe Lună ca parte a programului «Artemis» şi poate unul dintre ei va fi printre primii care vor merge pe Marte”, a declarat administratorul NASA, Jim Bridenstine, în cadrul unei ceremonii la centrul spaţial Johnson din Houston, Texas.
„Sunt cei mai buni dintre cei mai buni”, a spus Jim Bridenstine.
În total, noua promoţie denumită „Turtles” (ţestoase) este formată din şase femei şi şapte bărbaţi, împărţiţi în mod egal între militari, oameni de ştiinţă şi ingineri, şi este marcată de o diversitate fără precedent, cu nume de familie indiene, iraniene şi hispanice.
„Sunt extrem de calificaţi şi de o mare diversitate, ei reprezintă întreaga Americă”, a insistat şeful agenţiei spaţiale.
Un număr record de 18.000 de persoane au aplicat în cadrul acestui program, dintre care NASA a selectat 12 persoane în 2017 (una a renunţat la mijlocul antrenamentului). De atunci, ele s-au antrenat, la Houston, pentru a efectua ieşiri în spaţiu, pentru a manipula instrumentele robotice de pe Staţia Spaţială Internaţională şi au învăţat limba rusă - limbă esenţială pentru cooperarea cu cosmonauţii de pe staţie.
Cei doi canadieni, o femeie şi un bărbat, au fost pregătiţi alături de americani, un parteneriat care datează din 1983.
Celor 13 noi astronauţi li se va atribui o primă misiune în câţiva ani, probabil mai întâi către ISS, unde Statele Unite au în general cel puţin trei astronauţi în permanenţă, pentru misiuni de aproximativ şase luni.
Programul spaţial „Artemis” al NASA, un program desfăşurat în parteneriat public - privat şi cu participarea altor agenţii spaţiale partenere ale NASA, printre care Agenţia Spaţială Europeană (ESA) şi cea japoneză (JAXA), are drept obiectiv revenirea pe Lună până în 2024 şi apoi continuarea pregătirilor pentru o primă misiune cu echipaj uman pe Marte.
În cursul anului 2019, programul „Artemis”, al cărui nume a fost împrumutat de la sora lui Apollo (numele programului spaţial care i-a dus pe oameni pe Lună în anii '60 - '70) şi zeiţa Lunii în mitologia greacă, a cunoscut progrese importante, de la încheierea unor parteneriate cu sectorul aerospaţial privat pentru transportarea de echipamente pe Lună şi până la prezentarea noii generaţii de costume spaţiale - unul pentru explorarea selenară şi unul pentru lansarea pe orbită.
La 9 aprilie, NASA şi-a anunţat public obiectivul de a trimite, în 2024, astronauţi în regiunea polului sud selenar. Planurile de explorare selenară ale agenţiei spaţiale americane sunt bazate pe o abordare în două faze: prima fază este axată pe viteză - aselenizarea astronauţilor în cel mult 5 ani - în timp ce cea de-a doua fază are drept obiectiv stabilirea unei prezenţe permanente a omului pe orbita selenară şi la suprafaţa Lunii, până în anul 2028. NASA doreşte să plaseze pe orbita selenară o staţie spaţială denumită „Gateway”, care va funcţiona ca un nod de tranzit pentru echipaje şi echipamente dinspre Pământ spre Lună şi înapoi.
Lansarea primelor elemente care vor forma această staţie spaţială, este vorba despre sistemele de propulsie şi de alimentare cu energie electrică, a fost anunţată pentru cea de-a doua parte a anului 2022.