Raymond Blanc: un sfert de secol “înstelat” de Michelin

Raymond Blanc ste probabil unul dintre cei mai importanţi bucătari ai planetei şi, cu siguranţă, singurul căruia i-a reuşit performanţa de a obţine şi de a păstra, pentru el şi pentru restaurantul său, timp de 25 de ani, prestigioasele stele Michelin. Şi când te gândeşti că până la 28 de ani fusese un simplu chelner şi că i-a fost necesar exact un an de zile, ca să-i convingă pe inspectorii Michelin că merită steaua aia, prima lui stea!

În 1984, Raymond Blanc a hotărât să îşi facă propriul restaurant, în comitatul Oxfordshire, nu departe de Londra. A creat totul, de la concept la reţete, şi a trecut cu arme şi bagaje din restaurant în bucătărie. În 1985 câştiga steaua aia pentru care unii muncesc o viaţă! Pentru "Le Manoir aux Quat'Saisons”, hanul de ţară (e un fel de a spune "de ţară”, poate pentru că e situat într-un pitoresc peisaj rural) cu 32 de camere, începea o lungă epocă de glorie. Nu doar Ghidul Michelin îl citează, de atunci, an după an, dar şi numeroase alte topuri, precum Relais and Chateaux, Zagat sau AA Restaurant Guide.

Obsesia grădinilor
"Le Manoir aux Quat'Saisons” a fost amenjat în vechiul conac Chiltern, datând din secolul XV, în sătucul Great Milton. Proprietatea este înconjurată de pajişti cu statui şi garduri vii, are mai multe iazuri, o grădină japoneză şi un heliport privat. Pentru că, de două decenii, Raymond Blanc este unul dintre cei mai activi susţinători ai mişcării ecologiste, el şi-a amenajt şi o grădină de doi acri unde cultivă legumele şi verdeţurile de care are nevoie în bucătărie. Raymond Blanc consideră că grădina este parte integrantă a experienţei culinare şi estetice. Este şi motivul pentru care a adăugat, clasicei grădini de legume, una cu ierburi şi condimente malaysiene, dar şi o peluză provensală, unde vara are loc o adevărată explozie de levănţică şi albăstrele. Ca să nu mai vorbim de noutatea absolută a grădinii cu ciuperci sălbatice comestibile, de unde Raymond aprovizionează bucătăria cu 15 sortimente diferite de bureţi.

Luna de miere, în "Columbar”
Nu vom face acum o prezentare exhaustivă a hanului/conacului – să spunem doar că designul interior este semnat de Emily Todhunter şi că este de o modernitate atât de perfect integrată elementelor tradiţionale, încât nimic nu impietează şi sentimentul pe care îl are călătorul este acela de a se regăsi într-un spaţiu familiar, nicidecum într-o cameră de hotel. Totul e mai degrabă o dulce provocare, precum apartamentul numit "Dovecote” (columbar), destinat cuplurilor aflate în luna de miere, situat în exteriorul clădirii principale, într-un vechi... porumbar de secol XV. Apartamentul este utilat cu o cadă de baie victoriană care tronează în mijlocul unei băi cu pereţi de sticlă şi jeturi de apă, şi are la etaj un dormitor decorat cu o pânză cu porumbei violeţi semnată de Picasso. V-am povestit asta ca să vă faceţi o idee despre ce alte surprize îl aşteaptă pe călătorul care alege o vacanţă în acest loc exclusivist, cu apartamente care reproduc fie oranjeria unui palazzo italian, fie o veche casă din Provence, fie Orientul Îndepărtat, delicat în tonuri de jad.

Şcoala de gastronomie Raymond Blanc
Însă atuul cel mai important pentru "Le Manoir aux Quat'Saisons” rămâne, de un sfert de secol, arta culinară, fiind considerat astăzi unul dintre cele mai bune restaurante cu specific franţuzesc nu doar din Marea Britanie, ci de pe planetă. Secretul lui Raymond Blanc? Simplitatea. "Dar niciodată ceva simplu nu este atât de simplu pe cât ţi se pare!”, obişnuieşte el să spună. Şi pentru că nu-i place să ţină ce ştie numai pentru el, a înfiinţat, în urmă cu 20 de ani, "Raymond Blanc Cookery School”, singura şcoală de gastronomie din lume unde poţi învăţa tehnicile culinare într-un restaurant care deţine două stele Michelin (pentru că, da, între timp, "Le Manoir aux Quat'Saisons” a trecut de la o stea, la două).

Zilele acestea, "Le Manoir aux Quat'Saisons” este şi unul dintre cele mai căutate restaurante din Marea Britanie. Turismul în această ţară pare să fie impulsionat de apropiata nuntă a Prinţului William cu Catherine Middleton, Londra este luată cu asalt, iar cei cu dare de mână îşi trec în program şi un prânz sau o cină la celebrul restaurant, care, cum spuneam se află în proximitatea Londrei. Tentaţiile sunt mari, cu atât mai mult cu cât poţi ajunge acolo în numai câteva minute, cu elicopterul. Iar dacă eşti în vacanţă cu familia, nu ai nevoie de bonă pentru copii, cât tragi o fugă să cinezi, pentru că "Le Manoir aux Quat'Saisons” este unul dintre puţinele restaurante din lume cu două stele Michelin unde la masă sunt acceptaţi şi copiii.