Cu mult inainte ca oamenii sa fie lansati in spatiu, un numar mare de animale a fost folosit pentru investigarea efectelor biologice ale calatoriei in spatiul cosmic.

Primele zboruri in spatiu pe care SUA le-au realizat cu ajutorul maimutelor au fost intreprinse intre 1948 si 1961. Franta a lansat doua maimute abia in 1967, in timp ce rusii au executat zboruri cu animale la bord abia in 1983, majoritatea maimutelor fiind anesteziate inainte de zborul propriu-zis. Pana la acea ora, 32 de maimute au fost trimise in spatiu, fiecare cu o misiune speciala. Multe dintre "rezerve" au fost incluse in antrenamentele de rigoare, dar n-au zburat niciodata. Americanii s-au folosit de mai multe specii de primate, dintre care amintim "rhesus", "cynomolgus", maimuta-veverita sau macaci filipinezi.

GENERATII. Prima maimuta astronaut a fost Albert, care a fost lansata in spatiu la 11 iunie 1948 cu o racheta V2. Din nefericire, Albert a murit in timpul zborului din cauza insuficientei respiratorii. O generatie numeroasa de Alberti a zburat in spatiu. Albert II a murit la impact, Albert III si-a gasit sfarsitul in 1949, intr-o explozie la 10,7 km altitudine, iar Albert IV a fost ultima maimuta care a zburat pe V2, dar care nu a supravietuit.

Dupa proiectul V2, expertii au folosit maimute pe rachete Aerobee. Nici de data asta rezultatul nu a fost unul fericit, intrucat primatele nu au supravietuit, chiar daca au reusit sa ajunga din nou pe Pamant. Abrek si Bion au fost primele maimute rhesus trimise de rusi in spatiu pe rachete Bion 6.

Ham, astronautul

La 31 ianuarie 1961, Ham, cunoscut si ca Cimpazeul Astronaut, a fost primul primat inteligent lansat in spatiu. Ham a fost introdus in capsula Project Mercury MR-2 si "aruncat" din Cape Canaveral, Florida, in spatiu. Capsula a suferit unele pierderi de presiune, insa costumul special l-a scutit pe Ham de neplaceri. Capsula a aterizat in Oceanul Atlantic si a fost recuperata de un echipaj de salvare. Dupa zbor, Ham a trait fericit inca 17 ani la Gradina Zoologica din Washington DC, pana la varsta de 27 de ani. Minnie, "inlocuitorul" lui Ham, a fost singurul cimpanzeu de sex feminin antrenat pentru programul Mercury, fiind ultimul astronaut care a supravietuit. Minnie a murit in 1998 si este ingropata impreuna cu Ham in Cimitirul Space Hall of Fame din New Mexico.