Nascut intr-o familie saraca, Dave avea trei ani cand parintii sai au divortat, iar Sylvia, mama lui, s-a mutat cu copiii - David, Peter, Phil si Sue - in Basildon. Mama lui s-a recasatorit la scurt timp, iar David a crescut cu impresia ca sotul actual al mamei sale, Jack Gahan (de unde Dave are cel de-al doilea nume) este tatal lui bun. Din nefericire, batranul Gahan a murit cand el avea doar 10 ani. "Imi aduc aminte ca, intr-o zi, am venit de la scoala si in
casa se afla un barbat strain pe care mama mi l-a prezentat ca fiind tatal meu adevarat. Iar eu am izbucnit in plans si am strigat ca este imposibil pentru ca tatal meu e mort. De unde sa stiu ca locuise cu noi trei ani?", marturiseste Dave. Din acea zi, Len i-a vizitat mai tot timpul pana intr-o zi cand a disparut definitiv. Dave a compensat pierderea tatalui devenind un "baiat dur". S-a inscris la colegiul de arta Southend de care a fost "indragostit", iar dupa trei ani a primit premiul British Display Society, care i-a permis sa obtina o slujba intr-un centru
comercial, unde era manechin de vitrina. In 1980, la un jam session organizat pentru cautarea de talente noi, Vince Clark a fost impresionat de vocea lui Gahan si de interpretarea pe care acesta a dat-o piesei "Heroes" (David Bowie) si l-a invitat sa se alature trupei lui de atunci "Composition Sound". Gahan a acceptat bucuros. La scurt timp, la propunerea lui Dave, titulatura trupei se schimba in Depeche Mode, dupa un magazin de haine "DepÃşche-mode".