Endeavour s-a conectat cu ISS

Naveta spaţială americană Endeavour s-a conectat, aşa cum era prevăzut, miercuri, la Staţia Spaţială Internaţională (ISS), au anunţat reprezentanţii NASA, informează AFP.

"Conectarea a fost confirmată la ora 5.06 GMT, la o altitudine de 362 de kilometri deasupra Oceanului Atlantic, la vest de coastele Portugaliei", a anunţat comentatoarea postului de televiziune NASA, care a transmis în direct imaginile cu această manevră.

Naveta Endeavour a fost lansată din Florida, luni, în zori, cu şase astronauţi la bord, pentru o misiune de 13 zile, ce are ca scop livrarea şi instalarea modulelor spaţiale Tranquility şi Cupola, ultimele două părţi componente majore ale ISS.

Manevrele de apropiere a navetei de ISS sunt foarte delicate, deoarece vehiculul spaţial avansează cu o viteză de peste 28.000 de kilometri/oră. Ele au fost efectuate manual de comandantul de bord George Zamka, un colonel din Marina americană, care a avut la dispoziţie o marjă de manevră de doar 4,5 centimetri.

Pe ultimii metri, Endeavour s-a apropiat de ISS cu o viteză de un sfert de centimetru pe secundă.

Sosirea echipajului de pe Endeavour pe staţia orbitală va reprezenta un nou prilej pentru a revedea tradiţionala ceremonie de primire, organizată de echipajul permanent al staţiei, care, începând din mai 2009, a ajuns la şase membri.

Când naveta s-a aflat la aproximativ 200 de metri de ISS, comandantul de bord a efectuat o manevră ca o piruetă, pentru ca astronauţii de la bordul staţiei să poată să fotografieze partea inferioară a vehiculului, cu scopul de a detecta eventualele defecţiuni sau fisuri ale scutului termic. Fotografiile vor fi transmise experţilor de la sediul general al NASA din Houston pentru a fi analizate.

Trei ieşiri pe orbită, cu o durată de şase ore şi treizeci de minute fiecare, realizate de echipe de câte doi astronauţi de pe Endeavour sunt prevăzute pentru această misiune spaţială, pentru instalarea celor două module. După ce acestea vor fi montate, construcţia ISS va fi practic finalizată. Prima ieşire pe orbită este prevăzută pentru vineri.

Modulul Tranquility, construit de grupul european Thales Alenia Space în uzina sa din Torino (Italia), este cel mai mare element al ISS şi conţine cel mai sofisticat sistem de susţinere a vieţii care a fost vreodată trimis în spaţiu. El are sarcina de a recicla apa folosită şi de a produce oxigen pentru echipaj. Tranquility conţine şi un sistem de controlare a atmosferei şi un compartiment-toaletă pentru echipaj, dar şi un sistem de conectare la celelalte compartimente locuibile şi vehicule pentru transportul astronauţilor sau al echipamentelor.

Vor mai fi conectate la staţie modulul Cupola şi staţia lui de lucrări robotizate, de unde vor fi controlate lucrările de asamblare şi întreţinere ale avanpostului orbital. Cupola, care are formă de dom, cu şase ferestre pe părţi şi o fereastră centrală, va oferi o perspectivă inedită a Pământului de pe ISS.

După misiunea Endeavour, NASA va mai avea la dispoziţie doar patru zboruri înainte de retragerea din circulaţie a flotei sale spaţiale, eveniment prevăzut pentru septembrie 2010, care marchează sfârşitul acestui program spaţial şi, totodată, data la care asamblarea ISS va fi finalizată.

Misiunea Endeavour are loc într-un moment marcat de o puternică incertitudine pentru NASA, ale cărei obiective de explorare a spaţiului cu echipaje umane, dincolo de orbita terestră, au primit o grea lovitură după ce preşedintele american Barack Obama a decis renunţarea, din motive financiare, la programul spaţial Constellation, care prevedea trimiterea unor austronauţi americani pe Lună în jurul anului 2020, urmată de o misiune spaţială către planeta Marte, cu echipaj uman la bord.

Preşedintele Obama a decis, însă, prelungirea duratei de funcţionare a ISS până în 2020 şi încurajarea serviciilor de transport spaţiale private, la care NASA ar putea să apeleze pentru a-şi trimite astronauţii pe ISS.

Până atunci, Statele Unite ale Americii depind în întregime, din 2010, de vehiculele spaţiale ruseşti Soyuz pentru trimiterea astronauţilor americani la bordul ISS.

Navetele spaţiale americane rămân în continuare singurele vehicule spaţiale capabile să transporte echipamente extrem de grele şi foarte voluminoase, indispensabile operaţiunilor de întreţinere a ISS.

ISS este un proiect spaţial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanţat în principal de Statele Unite şi la realizarea căruia participă 16 ţări.