“Debaraua” zburătoare a ajuns pe Staţia Spaţială Internaţională

După ce a parcurs o jumătate de milion de kilometri, sofisticatul vehicul spaţial pe care Agenţia Spaţială Europeană (ESA) l-a lansat la 17 februarie (din Guiana Franceză) la bordul unei rachete Ariane a ajuns la destinaţie. Vehiculul de transfer automat (ATV) Kepler (după numele astronomului Johannes Kepler), a doua navetă cargo europeană complet automatizată, s-a conectat, joi, la orele 15.59 GMT, la modulul Zvezda de pe Staţia Spaţială Internaţională (ISS). După ce astronauţii din Zvezda – italianul Paolo Nespoli şi rusul Aleksandr Kaleri – s-au asigurat că operaţiunile “alipirii” s-au încheiat, urmează a doua etapă – de purificare a aerului din vehiculul abia sosit pentru ca echipajul să intre fără probleme la bord.

Misiunea lui Kepler este una complexă – ATV-ul va aproviziona ISS cu oxigen, carburant, alimente şi echipament (în total este vorba de 7,1 tone de încărcătură), va colecta deşeurile de pe ISS şi va corecta orbita staţiei (deoarece ISS are tendinţa să coboare spre Pământ de pe orbita joasă a Terrei, situată la altitudinea de 350 de kilometri). La bord se află şi materiale pentru experimentul ştiinţific Geoflow, care permite reproducerea pe orbită a condiţiilor de mişcare a fluidelor din interiorul Terrei.

Misiunea este programată să dureze aproximativ trei luni şi jumătate, după care vehiculul fără echipaj uman şi dotat cu mijloace de navigare de înaltă precizie se va dezintegra în atmosferă, deasupra Pacificului, la fel ca predecesorul său, ATV-1 (supranumit Jules Verne).

ATV-2 (cu masă de peste 20 de tone – inclusiv încărcătura; lungime – 10,3 metri şi diametru – 4,5 metri) este cel mai mare vehicul de acest tip pe care o rachetă Ariane 5 l-a dus pe orbită. ESA are programate cinci astfel de ATV-uri. Următoarele astfel de vehicule vor fi indispensabile pentru funcţionarea ISS după 2011, după ce NASA va retrage din circulaţie ultimele trei navete spaţiale ale sale. Una dintre aceste navete – Discovery – a decolat astăzi spre ISS. Discovery are la bord, între altele, un robot umanoid şi un experiment românesc.