Hubble, din nou la datorie

După cinci ieşiri în spaţiu, astronauţii navetei americane Atlantis au reuşit să-şi ducă la bun sfârşit misiunea de revizie şi modernizare a telescopului Hubble, plasat pe orbită la 25 aprilie 1990.

Naveta Atlantis, cu un echipaj de şapte astronauţi, a decolat la 11 mai din Florida, într-o misiune destinată reparaţiei finale a telescopului spaţial Hubble. Aceasta a fost ultima ocazie pentru NASA de a repara telescopul, înainte ca Agenţia Spaţială Americană să scoată din serviciu navetele spaţiale, în 2010. Ieri, "uriaşul" Hubble a fost repoziţionat pe orbita terestră, după ce a fost dezlipit, cu succes, de Atlantis, la o altitudine de 560 de kilometri deasupra Africii, a explicat Kyle Herring, unul dintre responsabilii NASA.



La două zile după decolarea de la o bază din Statele Unite, naveta Atlantis a ajuns la telescopul Hubble şi a reuşit să se ataşeze de el printr-o manevră extrem de periculoasă pe orbită, la o altitudine de aproape 600 de kilometri. Hubble a fost "înconjurat" de un braţ robotizat ghidat de pe Atlantis şi, astfel, telescopul a fost tras înspre naveta americană, manevra fiind oprită în momentul în care "bătrânul" a ajuns la un metru de vehiculul spaţial. A fost o operaţiune riscantă, de vreme ce Hubble are o lungime de 13 metri şi o greutate de 11 tone, dar îndeplinită cu succes. Următoarea manevră a astronauţilor a fost fixarea telescopului pe o platformă rotativă, un fel de spaţiu de lucru pentru cei şapte astronauţi de pe Atlantis. Misiunea a fost complicată din cauza unei probleme de comunicare, care a împiedicat echipajul de pe Atlantis să vadă rezultatul operaţiunilor pe care le efectua la distanţă pentru manevrarea telescopului. Centrul de comandă al telescopului Hubble, situat în Maryland, a intervenit însă şi a restabilit controlul.

Astronauţii au inspectat ulterior exteriorul telescopului, cu ajutorul mai multor camere video instalate la capătul braţului mobil al navetei, şi au ajuns la concluzia că acesta se află în stare bună de funcţionare, în ciuda micilor deteriorări suferite din cauza expunerii la razele ultraviolete şi a impactului cu deşeurile spaţiale.






Sâmbăta trecută, astronauţii au instalat pe Hubble un aparat denumit Cosmic Origins Spectograph (COS) şi destinat studierii structurii Universului şi unei mai bune înţelegeri a modului de formare a galaxiilor. Duminică, membrii Atlantis-ului au reuşit cea mai delicată dintre operaţiunile misiunii: repararea spectografului STIS (Space Telescope Imaging Spectrograph, care studiază lumina astrelor pentru a determina temperatura, viteza de rotaţie şi chiar compoziţia chimică a acestora), un aparat instalat în 1997 şi inactiv din 2004, din cauza unui scurtcircuit electric. A fost o intervenţie comparabilă cu "o operaţie pe creier", după cum au precizat experţii NASA, explicând faptul că, pentru repararea sistemului STIS, a fost nevoie de scoaterea a 111 şuruburi mici înainte de a avea acces la circuitele care trebuiau reparate.

Totodată, astronauţii americani au reparat camera video principală a telescopului (ACS, Advanced Camera for Survey), instalată în timpul precedentei misiuni de întreţinere din 2002 şi avariată în ultimii ani.

Şi sistemul de ghidare al lui Hubble a fost înlocuit cu unul mai performant (FGS - Fine Guidance System), au fost amplasate giroscoape noi şi instalate baterii, o cameră cu câmp larg de focalizare, precum şi un alt computer, iar în exteriorul telescopului au fost montate plăcuţe de oţel inoxidabil pentru protecţie împotriva radiaţiilor solare.

NASA a adus aceste îmbunătăţiri pentru a prelungi, cu încă cinci ani, viaţa telescopului Hubble, un instrument care a transmis deja pe Terra milioane de date şi 750.000 de imagini. Construit de NASA şi ESA (Agenţia Spaţială Europeană) şi pus pe orbită în urmă cu 19 ani, telescopul urmează să fie înlocuit, în 2014, de o variantă mai performantă - Telescopul (James) Webb.


Atlantis a pornit ieri înapoi spre Pământ. Urmează să aterizeze, la o bază din Florida, în cursul zilei de vineri. Pentru revenirea la Cape Canaveral, NASA este pregătită. S-a pregătit chiar şi pentru o misiune de salvare a Atlantis-ului. Naveta Endeavour a fost trasă pe o rampă de lansare de la Centrul spaţial Kennedy din Florida şi este gata să decoleze de urgenţă, în caz de necesitate, cu un echipaj de patru astronauţi la bord, pentru salvarea, dacă e necesar, a echipajului de pe Atlantis. Implicarea Endeavour este necesară în măsura în care misiunea navetei Atlantis este mult mai periculoasă decât un zbor spre Staţia Spaţială Internaţională (ISS), din cauza riscului crescut de coliziune cu micrometeoriţi sau cu micile deşeuri spaţiale aflate în derivă pe orbita înaltă a telescopului Hubble.