Palatul împărătesei Sissi

Insulele ionice se înşiră în largul coastelor occidentale ale Greciei, de la Corfu la Kitera. Bine udate de ploi din octombrie până în aprilie, ele sunt mereu verzi, ceea ce le deosebeşte de insulele din Arhipelagul Cicladelor. Capitala lor este Corfu.

Adevărul e că nu puteţi rata o vacanţă în Corfu; dintre insulele ionice, ea e cea mai aproape, ca distanţă, de România, cea mai "latină" prin istorie şi cultură şi cea mai uşor de explorat într-un sejur de minim o săptămână. Orice mijloc de transport a-ţi alege, drumul pana în Corfu e spectacular. Cu maşina, imediat după Salonic, vă aşteaptă Egnatia Odos, cea mai nouă şi poate chiar cea mai frumoasă autostrada a Europei (terminată în 2009), care leagă nordul Greciei, de la vest la est. Din Salonic, în câteva ore, sunteţi la Igoumenitsa, port de unde feriboturile pentru Corfu se succed, vara, la jumătate de oră. Cu avionul, distanţa se parcurge pe nesimţite iar aterizarea pe cea mai scurtă pistă de pe continent (cea din Corfu) e un spectacol în sine pe care zeci de turişti stau, ore în şir, să-l admire şi de la sol.


CITADELA
Indiferent pe oriunde pătrundeţi în Corfu, prima localitate pe care o veţi vedea e capitala insulei, Corfou (Kerkira), oraş cosmopolit cu peste 100.000 de locuitori. Arhitectura ei pare marcată de prezenţa, de-a lungul secolelor, a veneţienilor, francezilor şi englezilor. Patru secole de ocupaţie veneţiană au lăsat urme serioase asupra trăsăturilor oraşului pentru că, iată, în ciuda bombardamentelor din cel de-Al Doilea Război Mondial, Leul din Piaţa San-Marco e prezent, încă,  dăltuit în piatră, pe numeroase frontoane. Un leu veneţian descoperim la intrarea în bătrâna citadelă construită în secolul al XVI-lea şi care a rezistat de mai multe ori asalturilor turceşti. Corfu, de altfel, e insula elenă care n-a căzut niciodată sub dominaţia turcă.

Din citadelă, spre est, se vede coasta albaneză, aflată la 5 km distanţă (se fac şi excursii de o zi, în Albania, cu plecare din Corfu). Oraşul vechi aminteşte atmosfera oraşelor italiene:  străzi înguste, pavate, lenjerie atârnată la ferestre, case de şapte etaje cu arcade şi balcoane din fier forjat... Aici, de Paşte, există tradiţia aruncării, în stradă, cu obiecte de sticlă şi de ceramică...


AHILEION
Atrasă de farmecul insulei Corfu la vârsta de 24 de ani, împărăteasa Austriei, Sissi, s-a îndrăgostit de acest petic de pământ unde nu ninge niciodată şi, 30 de ani mai târziu, şi-a construit, un palat care reprezintă, astăzi, una din principalele atracţii turistice ale Kerkirei. Arhitecţii italieni au primit sarcina să edifice o clădire romantică, pe măsura temperamentului împărătesei. Palatul se numeşte Ahileion, numele său reprezentând un omagiu adus de împărăteasă eroului grec din "Iliada", Ahile, pentru care avea o mare admiraţie. "E Ahile al meu, lui i-am dedicat acest palat, pentru că reprezintă, în ochii mei, sufletul grecilor şi frumuseţea insulei. Îmi place Ahile pentru că e rapid ca Hermes, puternic şi durabil ca un munte grec şi mereu, ca un nor, mai presus de legi, obiceiuri şi caste", scria împărăteasa la inaugurarea palatului.  

Ahileionul a fost reşedinţă de vară a lui Sissi între 1890 si 1898, an când a fost asasinată, la Geneva, de un anarhist. În timpul Primului Război Mondial, palatul a fost transformat în spital iar în cel de-Al Doilea Război Mondial, a devenit sediul statului major al germanilor şi apoi al englezilor. Ulterior, înainte de a fi transformat în muzeu, palatul a găzduit un cazinou unde s-au turnat mai multe scene de film cu binecunoscutul personaj James Bond.