Ca sa ajungi la Simon, in tinutul Branului, trebuie sa alegi drumul care trece pe langa Campulung Muscel. Si asta pentru ca este flancat, pe de o parte si de alta, de copaci seculari, iar cu fiecare minut care trece, peisajul devine mereu altul. Iar atunci cand, dupa o colina, se ridica spre cer zidurile Mausoleului de la Mateiasu, in ultimele zvacniri ale soarelui muribund, poti sa fii sigur ca ceea ce ti se va intampla mai departe nu are cum sa te dezamageasca. Cu cat urci pe soseaua care serpuieste, de multe ori mult prea aproape de abisul ce se asterne la picioare, cu atat intunericul invaluie necrutator orizontul. Nici o lumina, nici un sunet.

Dar imediat ce treci pe dreapta de Cheile Gradistei, descoperi viata. Ai intrat in Simon. Daca pana nu demult Simon nu era decat o strada in Bran, astazi s-a transformat intr-o localitate in toata regula. Si nu orice fel de localitate. Un sat de oameni gospodari, un sat aruncat in valea dintre doua culmi muntoase: pe de o parte, Muntii Fagarasului, pe cealalta parte, Muntii Bucegi. Fiecare casa de aici are in felul ei ceva aparte, caci fiecare gospodar ofera un exemplu de ospitalitate romaneasca.

Am poposit la o pensiune al carei nume te duce cu gandul la Mihail Sadoveanu si la seri pline cu povesti. Dupa ce treci de un mic pod de lemn, pasesti in universul familiei Manea: casute cu unul sau doua etaje, leagane pentru copii, gratare cu foc ce mocneste plapand, bancute si jucarii pentru copii. "Sotului meu i-a placut dintotdeauna sa lucreze in lemn, asa ca tot ceea ce vedeti aici e facut de el", ne-a marturisit Nicoleta Manea (proprietara pensiunii). Iar pentru ca in nari mi s-a strecurat mirosul crud de lemn proaspat taiat si lacuit, gazda mea a continuat cu mandrie: "Chiar de curand a terminat sotul meu de sculptat mobilierul din sala de mese si toata lumea care a trecut pe la noi a spus ca este minunat".

Provocare inedita

Ideea de a construi o pensiune a venit de la sine. Acum sase ani, prietenii care au poposit la ei i-au provocat la o aventura inedita: "Ce-ar fi daca ati deschide o pensiune, au spus ei, ca prea se mananca bine la voi? De ce sa nu se bucure si altii de ciorbe si placinte preparate ca la mama acasa? Chiar am luat ideea in serios", a continuat Nicoleta Manea. "Si, ca sa fiu la inaltimea asteptarilor, am facut si o scoala de bucatari. Nu degeaba spune toata lumea din Simon ca nici o gospodina nu gateste mai bine decat mine."

Nevoia a invatat-o sa gateasca. Imediat dupa ce s-a maritat a trebuit sa pregateasca mancare pentru sotul ei si, pentru ca era cam greu de multumit, a fost nevoita "sa se documenteze". Mandria a facut-o sa nu ceara ajutorul soacrei sau al mamei si acuma nu-i pare rau. Exersand, a reusit sa prepare mancaruri atat de gustoase, incat acum soacra ei este cea care ii cere retete si nu se sfieste s-o roage s-o ajute.

"Cel mai important este sa plece oaspetii multumiti de la noi, astfel incat sa revina curand. Asa ca fac orice este necesar pentru a le veni pe plac. Imi amintesc, acum cativa ani, dupa un Revelion, o doamna mi-a cerut sa-i prepar un tort. Nu mai aveam nimic la indemana, cuptorul nu cocea, asa ca a trebuit sa improvizez. Am folosit un kilogram de biscuiti, cam o jumatate de litru de cafea ramasa de la micul dejun, unt si zahar. Le-am amestecat pe toate, le-am pus intr-o forma rotunda si asa am obtinut, la rece, un tort asemanator la gust cu salamul de biscuiti. L-am ornat cu frisca si astfel s-a nascut «Tortul Nicoleta». A fost un succes."

Sarbatorile in tinutul zapezii

Placerea de a gati a ramas in familie. Sotul ei este acum expertul pastramei de berbecut, al pastravului la gratar (pescuit primavara si vara din pastravaria din curte) sau al cascavelei. De fapt, fiecare familie din Bran pastreaza secretele acestor preparate traditionale din zona Branului.

Iar tot sub semnul traditiei se afla in fiecare an activitatile organizate de gazde la pensiune, o data cu prima ninsoare: taierea porcului de Ignat si prepararea carnatilor, a caltabosilor, a sangeretelor sau a tochiturii de porc (asa cum este numita in acest loc "pomana porcului"); plimbarea cu sania trasa de cai, la sfarsitul careia se bea vin sau tuica fiarta si se mananca sunculita; masa de Craciun ori cea a sarbatorii dintre ani. Iar o data cu Sfantul Vasile, un nou an de proiecte incepe.

Gulas de vitel Ingrediente: carne de vitel, 300 g gogosari, 100 g ceapa, doua rosii, un ardei iute, doua oua, faina, ulei, sare. Preparare: Carnea taiata cubulete se pune la fiert intr-o oala cu apa si sare. Se calesc legumele tocate intr-o tigaie cu ulei. Dupa ce carnea a fiert, se adauga peste legumele calite si se mai lasa la inabusit. Se bat doua oua si se amesteca bine cu faina, pana cand compozitia devine consistenta. Cu o lingura se ia din compozitie si se fierb galustile intr-un vas cu apa. Se pun apoi peste mancarea de carne si legume si se mai lasa cateva minute ca sa capete gust. Se serveste cu muraturi.

Cascavea Ingrediente: 10 litri de lapte, doua lingurite de cheag natural, sare. Preparare: Laptele caldut se amesteca impreuna cu doua lingurite de cheag. Se lasa 20 de minute, apoi se aduna cu mana. Se pune in forma si se adauga cam o lingurita de sare. Dupa doua zile se tine la afumat, la fum, folosindu-se lemn de esenta tare. Se pastreaza la rece.

Traditia Branului Ingrediente: malai, sare, branza, unt. Preparare: Acesta este numele pe care il poarta bulzul in Tinutul Branului. Se face o mamaliga potrivita. Intr-o tava se pune un strat de mamaliga, unul de unt, apoi altul de mamaliga si, la sfarsit, branza rasa. Se pune tava in cuptor si se tine pana cand se topeste branza. Se serveste cu ochiuri deasupra, cu smantana sau iaurt.

Pastrama de berbec Ingrediente: carne de berbec, vin, ceapa, rosii, gogosari, sare, piper, foi de dafin, usturoi. Preparare: Carnea de berbec se transeaza si se pastreaza pentru pastrama doar muschiul, fara pic de grasime. Se acopera cu un bait obtinut din vin alb, ceapa taiata in felii, rondele de rosii si gogosari si sare. Se presara condimente. Se acopera vasul cu folie si se tine la rece cateva zile. Se prajeste pe gratar si se serveste cu muraturi si mujdei.

Tochitura Ingrediente: carne de porc (de preferat muschiulet), untura de porc, doi catei de usturoi, sare, piper. Preparare: Carnea de porc se taie in bucatele si se caleste in untura de porc topita. Se adauga doi catei de usturoi presati si se condimenteaza cu sare si piper. Se serveste alaturi de cartofi taranesti si gogosari in otet.