Durerea ce vine de la bila, produsa din cauza unei colecistite (inflamatii ale vezicii biliare) sau a unui calcul biliar, este intensa, prelungita si afecteaza grav viata bolnavului. Pe de alta parte, afectiunile respective predispun la aparitia unor complicatii. De obicei, pacientii opteaza responsabil pentru interventia chirurgicala cu indepartarea vezicii biliare, care este foarte raspandita azi si se desfasoara fara complicatii si cu o evolutie postoperatorie buna. Cu toate acestea, in 20% dintre cazuri, pacientii descopera cu neplacere ca durerile persista. Asta nu inseamna ca operatia a fost inutila, deoarece a rezolvat o importanta problema de sanatate, ci indica existenta unei alte anomalii, si anume disfunctia sfincterului Oddi. Afectiunea apare mai frecvent la femei, in jurul varstei de 40-50 de ani.
Canalul biliar si canalul pancreatic principal se deschid in duoden (prima portiune a intestinului subtire) foarte aproape unul de celalalt, intr-o zona numita Ampula Vater. Aceasta este inchisa de un sfincter (adica un muschi cu fibrele dispuse circular), numit sfincterul Oddi. Daca exista probleme la acest nivel, sfincterul nu se deschide eficient si astfel nu lasa sa treaca secretiile respective, necesare digestiei. Acestea stagneaza pe canale si determina durere sau, mai grav, atacuri repetate de pancreatita. Cauza poate fi stenoza (ingustarea) sfincterului, de obicei din cauza unui proces de inflamatie sau fibroza ori disfunctia acestuia, fara sa existe o modificare anatomica, ci doar un spasm prelungit. Afectiunea se manifesta prin episoade repetate de durere abdominala, intensa, continua, localizata in partea superioara a abdomenului, in dreapta sau in centru, care apar dupa ce ati mancat si pot dura cateva ore.
Durerea este insotita de greata, varsaturi, mai rar de diaree, febra sau frisoane. Deseori, se inregistreaza si modificari paraclinice, adica alterarea testelor hepatice sau dilatarea ductului biliar, vizibile pe ecografie sau la colangiografie. Exista insa si cazuri in care singura manifestare a sindromului este durerea, ceea ce face dificila precizarea diagnosticului. Pentru aceasta se face fie o ecografie endoscopica, fie colangiopancreatografie prin rezonanta magnetica. In ultima instanta, daca in urma celorlalte investigatii nu se obtin rezultate concludente, iar crizele dureroase sau episoadele de pancreatita acuta persista, se recurge la colangiopancreatografie retrograda endoscopica. Aceasta este cea mai eficienta investigatie, din pacate grevata de anumite riscuri, cum ar fi declansarea unei pancreatite, permitand examinarea zonei, dar si masurarea presiunii in sfincterul Oddi (care este mai crescuta in caz de disfunctie). De asemenea, permite si realizarea unei interventii daca e necesar, de exemplu, corectarea unei stenoze sau indepartarea unui calcul.
In formele usoare, tratamentul presupune folosirea de medicamente cu efect antispastic, care produc relaxarea sfincterului. Daca acestea nu dau rezultate sau daca se evidentiaza o stenoza a sfincterului, se va face plastia acestuia, fie prin incizie chirurgicala, fie pe cale endoscopica, insotita, eventual, de plasarea unui stent pe canalul pancreatic, pentru a asigura deschiderea eficienta a acestuia si prevenirea unei pancreatite.