Victoria istorică a lui Arsenal

Sezonul 1988-1989 al primei ligi engleze a avut probabil cel mai dramatic deznodământ din lunga istorie a fotbalului din Albion. Când s-a stabilit programul campionatului nu exista nici un motiv care să te facă să crezi că meciul Liverpool – Arsenal ar putea avea vreo semnificaţie aparte.

Şi totuşi, după dezastrul de la Hillsborough, de la 15 aprilie 1989, în care şi-au pierdut viaţa 96 de suporteri ai "cormoranilor", lucrurile au luat cu totul altă întorsătură. Programată iniţial cu câteva săptămâni înainte, confruntarea mai sus amin­tită a fost amânată pentru data de 26 mai. Devenea astfel ul­timul meci al sezonului. Întâm­plător cele două combatante erau şi singurele echipe rămase în lupta pentru titlu. Înaintea duelului direct, Liverpool avea trei puncte avans şi stătea mai bine şi la golaveraj. Astfel, pentru a deveni campioană, Arsenal avea nevoie de o victorie la două goluri diferenţă. De precizat faptul că partida cheie urma să se joace pe "Anfield", te­re­nul "cormoranilor". Mai mult, statutul de favorită al formaţiei din Liverpool era întărit şi de faptul că în săptămâna anterioară cucerise Cupa Angliei, după o victorie cu 3-2 în finala cu vecinii de la Everton.

Partida e la 26 mai avea însă să intre în istorie. După o primă repriză albă, Arsenal a reuşit să deschidă scorul în minutul 52 printr-un gol controversat al lui Alan Smith. Dar lovitura de teatru avea să vină abia în prelungirile întâlnirii. În minutul 92, la ulti­mul atac al "tunarilor", Michael Tho­mas a reuşit să-l învingă pe Bruce Grobbelaar, aducând titlul pentru formaţia londoneză. Arsenal şi Li­ver­pool au terminat se­zonul la ega­litate de puncte, 76, au avut aceeaşi diferenţă de golaveraj (+37), însă londonezii au câştigat datorită numărului mai mare de goluri marcate.

Pentru Arsenal a fost primul titlu de campioană după o pauză de 18 ani. Totodată, ziua de 26 mai a rămas în memoria suporterilor "tunarilor" drept "St. Michael's Day" în cinstea jucătorului care a înscris golul decisiv din confrun­tarea cu Liverpool. La rândul lor, nici "cormoranii" nu au uitat acea partidă, care a reprezentat unul dintre cele mai negre momente din istoria clubului. "A fost un meci ciudat. Faptul că puteam să şi pierdem cu 1-0 şi totuşi să luăm titlul nu a fost benefic pentru noi. Sunt sigur că dacă ar fi trebuit neapărat să câştigăm, am fi făcut un meci mult mai bun şi am fi câştigat", a povestit ulterior pentru BBC ju­cătorul lui Liverpool, John Barnes.

Pe locul al treilea în First Division (abia în 1992 avea să devină Premier League) a terminat Nottingham Forest. Au retrogradat Middlesbrough, West Ham şi Newcastle. Din cauza suspendării de cinci ani dictată de UEFA pentru cluburile britanice ca urmare a tragediei de pe "Heysel" din 1985, nici o echipă engleză nu a mers în Cupele Europene. Printre jucătorii care au primit distincţii la finalul se­zonului s-au numărat Mark Hu­ghes, deşi echipa sa, Manchester United, a terminat abia pe locul 11, Paul Merson, pentru că a contribuit din plin la succesul lui Arsenal, dar şi căpitanul lui Liverpool, Steve Nicol. Tehnicianul lui Arsenal, George Graham a devenit "an­trenorul anului", în dauna omolo­gului său de pe banca lui Liverpool, Kenny Dalglish.