Atlantis a făcut joncţiunea cu SSI

Naveta americană Atlantis s-a conectat la Staţia Spaţială Internaţională (ISS), pentru o misiune de 11 zile. În această perioadă va livra şi va instala la bordul avanpostului spaţial peste 12 tone de materiale şi piese de schimb, arată un comunicat al NASA.

Deschiderea uşilor care separau naveta de ISS a avut loc la ora 18.28 GMT, cu 20 de minute mai devreme decât era prevăzut, după efectuarea testelor de etanşeitate. "Conectarea a fost confirmată la ora 16.51 GMT", cu două minute mai devreme decât era prevăzut, la 354 de kilometri deasupra Australiei, a explicat comentatorul postului de televiziune al agenţiei spaţiale americane, care a transmis în direct imaginile cu manevrele de conectare. Sosirea celor şase astronauţi la bordul ISS a fost un prilej de a revedea tradiţionala ceremonie de primire, organizată de echipajul permanent al staţiei, care, începând din luna mai, a ajuns la şase membri.

Naveta Atlantis a fost lansată din Florida, luni, pentru o misiune de 11 zile, a cincea şi, totodată, ultima din acest an pentru o navetă spaţială americană. Ultimele manevre de apropiere au fost foarte delicate, deoarece ISS şi naveta aveau o viteză de peste 28.000 de kilometri pe oră. Ele au fost efectuate manual de comandantul navetei Atlantis, Charlie Hobaugh. Marja lui de eroare era de cel mult 4,5 centimetri. Pe ultimii metri, Atlantis s-a apropiat de ISS cu un sfert de centimetru pe secundă. Când naveta s-a aflat la aproximativ 200 de metri de ISS, comandantul de bord a efectuat o manevră ca o piruetă, pentru ca astronauţii de la bordul staţiei să poată să fotografieze partea inferioară a navetei, cu scopul de a detecta eventualele defecţiuni sau fisuri ale scutului termic. Fotografiile vor fi transmise experţilor de la sediul general al NASA din Houston pentru a fi analizate.

Programul misiunii prevede trei ieşiri pe orbită, de câte şase ore şi treizeci de minute fiecare, fiecare echipă tehnică fiind alcătuită din doi astronauţi. Prima ieşire va avea loc joi, începând cu ora 14.18 GMT. Această misiune, al cărei nume de cod este STS-129, are ca scop livrarea la bordul avanpostului orbital a 12 tone de materiale şi piese de schimb, care vor fi depozitate pe două platforme exterioare. Ele vor fi utilizate ulterior pentru a asigura buna funcţionare a ISS, după ce cele trei navete spaţiale americane vor fi scoase din circulaţie. Printre materialele şi echipamentele transportate de Atlantis se află două giroscoape, necesare pentru stabilitatea staţiei, şi două rezervoare de azot, indispensabile pentru sistemul de climatizare.

Asamblarea ISS fiind aproape terminată, agenţia spaţială americană doreşte să trimită cât mai multe materiale şi piese de schimb la bordul ISS în timpul acestor ultime zboruri ale navetelor americane. După misiunea Atlantis, NASA va mai avea la dispoziţie doar şase zboruri înainte de retragerea din circulaţie a flotei sale spaţiale, eveniment prevăzut pentru septembrie 2010, care marchează sfârşitul acestui program spaţial şi, totodată, data la care asamblarea ISS va fi finalizată.

Navetele spaţiale americane rămân în continuare singurele vehicule spaţiale capabile să transporte echipamente extrem de grele şi foarte voluminoase, indispensabile operaţiunilor de întreţinere a ISS, care va rămâne operaţională până în 2020. Totuşi, NASA ar putea decide prelungirea termenului de funcţionare a navetelor până în 2011, pentru a reduce perioada în care SUA va depinde de capsulele ruseşti Soyuz pentru transportarea astronauţilor americani pe ISS, până la intrarea în funcţiune a capsulelor americane Orion, prevăzută pentru 2015.

Soarta programului spaţial ce implică folosirea capsulelor Orion, denumit Constellation, este incertă. Casa Albă îl reexaminează, pe baza unor opţiuni propuse de o comisie de experţi independenţi, înfiinţată de preşedintele Barack Obama la începutul mandatului său prezidenţial. Această comisie, care şi-a publicat raportul în urmă cu câteva săptămâni, a ajuns la concluzia că programul Constellation, lansat de fostul preşedinte american George W. Bush în 2004, dispune de o finanţare insuficientă pentru a-şi atinge obiectivele principale - trimiterea unor austronauţi americani pe Lună în jurul anului 2020, urmată de o misiune spaţială către planeta Marte, cu echipaj uman la bord.

Naveta Atlantis va reveni pe Pământ pe 27 noiembrie, aducând-o pe astronauta americană Nicole Stott, prezentă la bordul ISS din luna august. ISS este un proiect spaţial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanţat în principal de Statele Unite şi la realizarea căruia participă 16 ţări.