La întrecere cu laboratorul naturii

PROVOCARE • PARFUMUL DIN EPRUBETĂ.
Timp de secole, parfumurile au fost create exclusiv din componente naturale. Din 1874, când a fost fabricată vanilina, a început epoca parfumurilor sintetice. BASF Ludwigshafen deţine în portofoliul său o sută dintre cele 3.000 de arome produse pe cale sintetică existente în toată lumea.

Dintre cele cinci simţuri, cel olfactiv este unul dintre cele mai rafinate. În vreme ce putem simţi doar patru gusturi, un nas bine antrenat poate percepe mai mult de 10.000 de mirosuri. Majoritatea parfumurilor şi cosmeticelor contemporane folosesc ingrediente sintetice care reproduc identic aromele naturale.

Unul dintre cei mai mari producători de arome sintetice este BASF care, în fabrica de la Ludwigshafen, produce, din 2004, 40.000 de tone de citral pe an. Principalul produs al BASF, citralul, un produs aromatic foarte fin, îşi are corespondentul în natură, în molecula responsabilă de parfumul citricelor.

Spre deosebire de molecula naturală, citralul poate sta la baza a nenumărate arome. E de ajuns ca cercetătorii de la BASF să opereze mici modificări ale structurii lui şi se obţin arome de lavandă sau de trandafir. După cum explică dr Klaus Ebel, manager de cercetare la BASF, toate cele trei arome au la bază aceiaşi atomi şi în acelaşi număr: zece atomi de carbon şi unul de oxigen. Ceea ce face diferenţa este organizarea diferită a acestora în structura moleculei. Cum din punct de vedere chimic aceste arome chimice sunt identice cu cele naturale, nici cel mai experimentat nas nu ar putea face diferenţa. Ca o curiozitate, pentru a obţine 40.000 de tone de arome anual, cât este capacitatea fabricii de la Ludwigshafen, ar fi nevoie să se cultive cu plante aromatice aproximativ 40.000 de hectare, adică mărimea insulei mediteraneene Mallorca.

Parfumurile de sinteză au însă, în spate, o muncă de laborator foarte complicată şi un proces de producţie pe măsură; temperaturile la care se realizează sinteza ajung la 300 de grade Celsius, în vreme ce în întregul sistem se menţin presiuni extreme, de 300.

În timpul procesului se utilizează drept catalizatori metale preţioase şi argint. Şi vitaminele contribuie la realizarea celor mai sofisticate parfumuri. O parte din citralul produs la Ludwigshafen este folosită pentru a produce vitaminele A şi E care intră în compoziţia multor parfumuri şi produse cosmetice. La finalul acestui proces deosebit de complicat, prin care echipa de la BASF se ia la întrecere cu laboratorul naturii, o ultimă probă mai trebuie trecută. Nasul uman. O echipă de experţi, echipa de evaluare senzorială condusă de Alfred ten Haaf, îşi vâră nasul prin toate mostrele de arome înainte ca acestea să fie trimise clienţilor. Cea mai mică denaturare a unei note de bază poate ruina întregul edificiu olfactiv construit cu atâta grijă.