Creierul dement

Omul de Neanderthal a dispărut din cauza unei forme de encefalopatie spongiformă, afecţiune asemănătoare cu "boala vacii nebune", potrivit unei teorii recente publicate în Medical Hypotheses.

Omul de Neanderthal a dispărut din cauza unei forme de encefalopatie spongiformă, afecţiune asemănătoare cu "boala vacii nebune", potrivit unei teorii recente publicate în Medical Hypotheses.


Omul de Neanderthal a fost o subspecie a rasei umane, care a trăit în Europa şi în zone ale Asiei de Vest, în urmă cu aproximativ 230.000 de ani. Cauzele dispariţiei sale, acum 30.000 de ani, rămîn învăluite în mister. Numeroase ipoteze s-au emis despre această ieşire bruscă de pe scara evolutivă a unui hominid inteligent, cu creierul aproape la fel de dezvoltat ca al fiinţei umane evoluate. Schimbările climatice ale ultimei perioade glaciare au dus la dispariţia omului de Neanderthal? Sau apariţia lui Homo Sapiens le-a fost fatală neanderthalienilor? Cele două specii s-au încrucişat, dominînd Homo Sapiens? O nouă teorie aparţinînd unui antropolog britanic pune dispariţia speciei de Neanderthal pe seama unei epidemii de encefalopatie spongiformă, apărută din cauza canibalismului.
Canibalismul era un obicei curent în trecutul omenirii. Chiar şi astăzi se mai practică în unele triburi din regiuni izolate. Practica era răspîndită şi în rîndul oamenilor de Neanderthal. Dar lor le-a fost fatal canibalismul, susţine Simon Underdown, antropolog la Universitatea Oxford. El a studiat mai mulţi ani efectele canibalismului asupra tribului Fore din Papua Noua Guinee. Între 1900 şi 1958, populaţia acestui trib a fost afectată de encefalopatie spongiformă, din cauza ritualurilor canibalice. Se pare că aceleaşi ritualuri erau practicate şi de oamenii de Neanderthal. Observaţiile lui Simon Underdown se bazează pe osemintele descoperite în peştera Moula-Guercy din Franţa. Rămăşiţele vechi de 120.000 de ani dovedesc că neanderthalienii practicau canibalismul. Cercetătorul a încercat să afle dacă răspîndirea unei epidemii de encefalită ar fi putut să fie atît de devastatoare, încît să ducă la dispariţia de pe faţa pămîntului a unei specii. El a estimat că o populaţie de 15.000 de suflete ar fi fost nimicită în 250 de ani.
Teoria profesorului Simon Underdown constituie aşadar una dintre explicaţiile misterioasei dispariţii a speciei de Neanderthal. Pentru a confirma ipoteza, oamenii de ştiinţă continuă cercetările, astfel încît să aducă probe genetice privind legătura dintre canibalism şi encefalopatia spongiformă.

Diagnostic după moarte

Encefalopatiile spongiforme, din care face parte şi "boala vacii nebune" sau encefalopatia spongiformă bovină, au apărut în urmă cu milioane de ani. Ca efect al infectării cu un agent infecţios numit prion, creierul capătă aspectul unui burete, din cauza formării de mici orificii pe scoarţa cerebrală. Stadiile finale ale bolii se traduc prin demenţă gravă şi paralizie generală. Confirmarea diagnosticului nu este posibilă decît după moarte şi presupune examinarea microscopică a creierului. Nu există tratament pentru această boală.