Profesorul doctor Irinel Popescu a primit din partea statului francez Ordinul de merit in grad de ofiter pentru performantele inregistrate de-a lungul carierei profesionale. Profesorul Irinel Popescu este singurul medic roman caruia i se acorda aceasta inalta distinctie. Pregatirea profesionala a medicului Irinel Popescu a stat sub semnul scolii si traditiei medicinei franceze. 'Ca student al Facultatii de Medicina din Bucuresti am invatat si eu dupa tratatele frantuzesti de anatomie (Testut, Rouviere), care, la acea data, erau considerate ca fiind cele mai bune din tot ceea ce exista nu numai in Romania. Studiul anatomiei avea, cel putin in acea perioada, o importanta decisiva in formarea unui medic, mai ales a unuia care dorea sa se specializeze in chirurgie. Am dat internatul dupa modelul francez si reusita pe primul loc la acest concurs in anul 1976 mi-a marcat definitiv evolutia profesionala', precizeaza profesorul Irinel Popescu.
Medicul Irinel Popescu a efectuat primul stagiu consistent de transplant hepatic in clinica profesorului Henri Bismuth de la Spitalul Paul Brousse din Paris in anul 1990. 'Profesorul Henri Bismuth este unul dintre marii maestri ai chirurgiei hepatice si transplantului de ficat la nivel international, in clinica sa avand ocazia sa observ o larga gama de procedee atat de rezectie, cat si de transplant hepatic.' Acest stagiu a contribuit si el la reusita programului de transplant hepatic din Romania, 'realizare apreciata de colegii din Franta', spune profesorul Popescu.
In cadrul Institutului Clinic Fundeni, profesorul Irinel Popescu a pus bazele unei banci de tumori impreuna cu compania franceza RnTech si de cativa ani, gratie aceleiasi colaborari, studiaza modificarile genomului uman in diverse tipuri de cancere (pancreatic, hepatic, colorectal).
Cancerul de pancreas ramane principala preocupare, in cazul careia profesorul Irinel Popescu a stabilit o buna colaborarea cu Institutul Goustave Roussy din Paris. Pentru studiul cancerului hepatic a stabilit o fructuoasa colaborare cu Institutul Pasteur din Paris.
Profesorul Irinel Popescu este membru asociat strain al Academiei Franceze de Chirurgie (2002) si membru de onoare al Asociatiei Franceze de Chirurgie (2007). Ca presedinte al sectiei de chirurgie a Academiei de Stiinte Medicale din Romania a organizat, in anul 2007, doua sedinte comune cu Academia Franceza de Chirurgie si Academia Franceza de Medicina. De-a lungul timpului a pastrat relatii stranse cu multi dintre membrii Academiei de Chirurgie a Frantei, dar in mod special cu profesorii Henri Bismuth (care l-a propus membru al prestigioasei European Surgical Association), Bernard Launois (impreuna cu care a dezvoltat o serie de particularitati tehnice in rezectia hepatica) si Daniel Jaeck (impreuna cu care face parte din conducerea executiva a IASGO – International Association of Surgeons, Gastroenterologists and Oncologists).