A fost primul arhiepiscop de culoare din Africa de Sud și a primit Premiul Nobel pentru Pace în 1984 pentru lupta sa împotriva apartheidului.
Desmond Tutu a fost preşedinte al Comisiei pentru Adevăr şi Reconciliere, sub conducerea preşedintelui Nelson Mandela.
Apartheidul a impus o segregaţie rasială la toate nivelurile societăţii în Africa de Sud. Legea prevedea împărțirea populației după 4 culori ale pielii, numite rase, respectiv albi, indieni, metişi şi negri.
Totodată, legea privind teritoriul locuit a instituţionalizat segregaţia spaţială prin organizarea de cartere în funcție de aceste rase.
Astfel. circa 3,5 milioane de persoane au fost expulzate de regimul apartheid din cartierele sau din fermele lor.
Populaţia de culoare avea nevoie de un permis pentru a putea lucra într-o zonă populată de albi iar accesul la educție era extrem de limitat.