Tatuatul corpului este o practică străveche, transmisă de-a lungul veacurilor și simboliza în principiu puterea celui tatuat. Însă, tatuajul nu era rezervat doar omenilor puternici, fiind folosit inclusiv pentru a marca permanent apartenența la un grup, familie sau trib. În prezent, tatuajul a devenit foarte repede o modalitate ostentativă de exteriorizare a emoțiilor, dar partea întunecată a simbolisticii tatuajului a supraviețuit.
Deși ascunsă și păstrată cu sfințenie de sute de ani, simbolistica tatuajelor purtate de infractori începe să se risipească. Astfel, un studiu efectuat de poliția braziliană cu ajutorul a peste 50.000 de documente și imagini ale unor deținuți relevă lucruri extrem de interesante. Aceste conexiuni sunt valabile nu numai pe întregul teritoriu brazilian, ci și în SUA, Rusia sau unele părți din Europa, susțin oficialii poliției militare braziliene.
S-a constatat că tatuajele care reprezintă un clown apar la persoanele vinovate de furturi și de asasinarea unor polițiști, iar cele care redau imaginea unui vrăjitor sunt 'marca' apartenenței la o familie de narcotraficanți. "Diavolul tasmanian' este relaționat cu furtul în grup, iar "Speedy Gonzales", cunoscutul personaj din filmele cu desene animate, este asociat cu transportul de droguri. Observația făcută de poliția din Brazilia este valabilă și în cazul unor tatuaje de mici dimensiuni, ca de exemplu un simplu punct negru marcat într-o anumită parte a corpului. Un asemenea punct arată că purtătorul lui este hoț de buzunare, două puncte unul peste celălalt, indică un violator, iar trei puncte care determină un triunghi pot fi un semn că persoana tatuată face parte din lumea stupefiantelor.
Animalele sunt cele mai comune in cercul hotilor
O pisică semnifica un hoţ. La o femeie, un penis tatuat indica faptul că s-a prostituat. Crucile la nivelul articulaţiilor reprezentau numărul întemniţărilor, iar semnele de la nivelul umerilor, perioadele de carceră. Svasticile nu aveau nicio legătură cu fascismul, ci cu refuzul de a accepta regulile societăţii formate într-o închisoare. De exemplu sarpele incolacit in jurul gatului reprezinta ca, comunismul il stranguleaza. Un paianjen indica, ca detinutul este dependent de droguri, de asemenea si un fluture al carui corp se termina intr-o seringa, reprezinta un consumator de droguri. Vulturul indica un bandit, iar un taur indica un proxenet. Rezultatul acestor imagini este un portret complex sau biografia persoanei care il poarta, unul fluent in limba tatuajelor.
Autoritățile braziliene au subliniat însă că acest studiu nu va fi folosit pentru discriminarea persoanelor cu tatuaje, care de multe ori sunt doar "o formă de exprimare".